Quoiqu'il arrive lors de la finale de ce samedi (coup d'envoi à 20h30), un nouveau jalon sera posé dans l'histoire du Championnat du Monde Juniors de la FIFA. Après avoir battu les Brésiliens, rivaux de toujours et co-détenteurs du record de titres mondiaux, les Argentins viseront un cinquième titre, le troisième en quatre éditions. Si le Nigeria s'impose, il deviendra le premier représentant africain à soulever le trophée. A un an d'Allemagne 2006 et à cinq ans de la première Coupe du Monde de la FIFA sur le continent noir, il pourrait s'agir du tournant décisif attendu depuis si longtemps par leurs extraordinaires supporters.

Il ne viendrait à l'idée de personne, ou presque, de contester la présence de l'Argentine et du Nigeria dans la grande finale qui se déroulera dans le stade Galgenwaard d'Utrecht. Après des débuts laborieux, Francisco Ferraro et Samson Siasia ont aidé leur équipe à s'extirper des deux groupes probablement les plus difficiles, avant de se défaire des grosses pointures aux tours suivants.

La sélection albiceleste s'est débarrassée de la Colombie, de l'Espagne et du Brésil en pratiquant un pressing très agressif particulièrement approprié au talent individuel de son joueur vedette, Lionel Messi. De plus en plus confiants au fil du tournoi, les Flying Eagles ont éliminé l'Ukraine, les hôtes néerlandais et le Maroc en pratiquant un jeu physique et fluide autour du talentueux John Obi Mikel.

Soulagés d'avoir sorti les Brésiliens, leurs rivaux de toujours, les Argentins affichaient une mine détendue à l'occasion d'une rencontre entre joueurs et journalistes dans leur hôtel. "Nous avons réalisé notre objectif, qui était de rester jusqu'au bout, a déclaré le capitaine, Pablo Zabaleta, auteur du but victorieux dans le temps additionnel de la demi-finale. La tension sera grande, parce que nous jouons la finale." 

L'attaquant Gustavo Oberman a loué la rigueur de l'équipe et la rage de vaincre qui lui a permis de marquer deux fois dans les dernières secondes de matches à élimination directe. "C'est tellement satisfaisant de battre un adversaire de ce calibre. Nous avons prouvé que nous formions un excellent groupe sur lequel l'Argentine pourra compter à l'avenir", ont déclaré les Juniors argentins.

Un appel de Diego
Mais la plupart des journalistes n'avaient d'yeux que pour Messi, surtout lorsque celui-ci a reçu un appel d'une personne avec laquelle il a souvent été comparé, Maradona. "Salut Diego", dit-il avec une lueur dans les yeux et les joues rougissantes, avant de recevoir les félicitations et peut-être quelques conseils de la star, qui se préparait à participer en tant que jury au concours de beauté "Miss Italie". 

Auteur de quatre buts géniaux, Messi gagne des admirateurs dans tous les coins de la planète. Avant même le boulet décoché des 25 mètres face au Brésil, le directeur technique de Barcelone, Txiki Begiristain, s'était rendu à Utrecht pour offrir au jeune homme de 18 ans un nouveau contrat assorti d'une clause de rachat annoncée à 150 millions d'euros.

"Je suis très content de rester à Barcelone", a expliqué l'Argentin, que son entraîneur Frank Rijkaard décrit comme étant "l'avenir". "Ce serait bien de terminer meilleur buteur, mais le plus important, c'est le groupe. En marquant deux fois dans les dernières secondes, nous avons démontré notre force mentale. Mais le Nigeria ne doit sa place en finale qu'à lui-même, ce sera donc compliqué."

Les Africains sont loin d'être obsédés par Messi. Respirant la confiance, les Nigérians sont arrivés à Utrecht le sourire aux lèvres après leur démonstration contre le Maroc (3:0) à Kerkrade. "Oui, Messi est bon, mais on nous avait dit la même chose de l'attaquant ukrainien (Artem Milevskyi) et Monday James l'a maîtrisé", a déclaré leur entraîneur.

En toute confiance
Nerveux au début du tournoi, déboussolés par leur défaite 1:2 contre la République de Corée après deux buts encaissés dans les dernières minutes, les Flying Eagles respiraient la confiance en arrivant dans leur nouvel hôtel. L'ambition des garçons de Siasia ne se limite pas à devenir les premiers Africains à remporter le titre Juniors. Ainsi, nombreux sont les joueurs qui auraient déjà signé des contrats dans des clubs européens.

John Obi Mikel, sans doute le joueur dont on parle le plus, connaît une remarquable progression et affiche un tel calme et une telle vision du jeu que de grosses écuries se disputent sa signature.

"Je ne considère pas ce match comme un duel Messi - Mikel, dit-il. Nous devons simplement voir comment la rencontre évolue. Nous devons jouer notre propre jeu, suivre les consignes de notre entraîneur et faire travailler notre matière grise. Je suis sûr que ce sera un bon match, mais il est impossible de dire laquelle des deux équipes a la meilleure chance de gagner." 

Siasia acquiesce : "C'est du 50-50. Nous savons ce que nous devons faire pour gagner. Malheureusement, il nous manquera certains joueurs. Je dois encore décider qui les remplacera".

Si le Nigeria devra se passer des services de son défendeur vedette, Onyekachi Apam, l'Argentine évoluera également sans le pilier de son arrière-garde, Gustavo Cabral, et sans son attaquant Neri Cardozo.

Ces joueurs seront peut-être absents mais, comme elles l'ont fait religieusement tout au long de la compétition, les deux équipes se disputeront l'aide d'un être supérieur. Nous saurons samedi soir quelles prières auront été exaucées.