Le statut amateur du club néo-zélandais a fait couler beaucoup d'encre à l'approche de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Sans faire injure aux Océaniens, une accession en finale tiendrait du miracle.

Dans le camp des Néo-zélandais, nombreux pensent pourtant que leur talon d'Achille pourrait finalement se révéler leur arme la plus redoutable. Et les joueurs d' Auckland City  sont bien décidés à punir le moindre complexe de supériorité affiché par leurs adversaires professionnels. En tout cas, c'est le genre de comportement que ne devrait pas adopter leur premier adversaire. Le champion d'Afrique  Al Ahly  se souvient encore de la cuisante défaite que lui a infligée l'année dernière le FC Sydney. Pourtant, Ross Nicholson, le gardien de but d'Auckland, pense que les Egyptiens pourraient se laisser prendre au piège.

"Je pense qu'être perçus comme des joueurs amateurs est vraiment un avantage pour nous, a déclaré à FIFA.com Nicholson, qui travaille à mi-temps comme fabricant d'enseignes. Les gens oublient souvent que la plupart des joueurs de l'équipe disposent malgré tout d'une certaine expérience du football international. Pour ma part, évoluer à un niveau élevé, ça me donne des ailes. Je vais essayer de ne rien laisser passer et de réaliser des bons matches pour atteindre l'objectif que je me suis personnellement fixé. Je serais déçu si je n'y parvenais pas."

Gordon leur manquera
Mais les Kiwis déplorent le départ la semaine dernière de Dean Gordon, un défenseur expérimenté âgé de 33 ans parti respirer l'air de la A-League australienne. Sa vaste expérience, accumulée au cours d'une carrière qui l'a notamment vu défendre les couleurs des clubs anglais de Crystal Palace et Middlesbrough, manquera cruellement à  Auckland City .

Joueur le mieux placé pour évaluer le gouffre qui sépare le club d'Auckland des cadors comme  Barcelone , Gordon a été souvent consulté. Même s'il a la franchise d'avouer qu'il existe "une énorme probabilité" que les Kiwis reprennent sans ménagement contact avec la dure réalité, il pense aussi que les Néo-Zélandais doivent croire en eux et en leur groupe pour s'épanouir.

Il déclare notamment : "Certains garçons m'ont demandé quelle était la différence entre un professionnel à temps plein et un amateur évoluant dans le NZFC ( New Zealand Football Championship ). Au niveau le plus élevé, je pense que la différence est que les équipes ne perdent pas aussi souvent le ballon, qu'elles maîtrisent parfaitement les bases du jeu et qu'elles font circuler le ballon très rapidement".

"Les joueurs d'Auckland City ne peuvent pas partir battus d'avance. Parfois, la simple présence en masse des supporteurs adverses peut faire perdre tous leurs moyens à de jeunes joueurs avant même le coup d'envoi. Les gars veulent jouer crânement leur chance, mais le retour à la réalité pourrait bien être très dur s'ils n'évoluent pas à leur meilleur niveau. Ils doivent se concentrer sur le match et ignorer le battage médiatique qui les entoure. Je me souviens avoir battu  Manchester United  devant 67 000 spectateurs à Old Trafford. C'est une sensation à nulle autre pareille. Aujourd'hui, les garçons ont l'occasion de faire la même chose et ce tournoi pourrait être un tremplin pour de nombreux joueurs d'Auckland City."

Changements sur la touche
L'attaquant Paul Urlovic est un des joueurs d'Auckland encore en âge de rêver à un passage dans un grand club. A 28 ans, cet international néo-zélandais est chauffeur routier dans le civil. Et il est convaincu que le tirage au sort pour le premier tour aurait pu être bien pire. "Je pense qu'il est préférable de rencontrer Al Ahly, a-t-il confié à FIFA.com. Oui, ce sera une rencontre physiquement éprouvante qui se disputera dans un style très différent de ce que nous connaissons habituellement. Mais c'est tant mieux pour nous. Ce sera dur, mais nous pourrions obtenir un bon résultat. C'est vrai que nous ne sommes pas des pros et que nous ne partons pas favoris, mais cela ne nous fait pas peur."

Reste que la préparation d'Auckland City aura été loin d'être idéale pour un tournoi de cette envergure. Quelques jours avant le départ pour le Japon, l'ancien entraîneur Allan Jones a été rappelé en catastrophe pour palier la démission surprise de… son successeur, Roger Wilkinson. Arrivé au club il y a moins de cinq mois, l'Anglais Wilkinson a préféré arrêter les frais. Avec le président Ivan Vuskick, il fait le constat d'une "incompatibilité" consécutive à un différend avec un groupe d'anciens emmené par l'attaquant vedette  Keryn Jordan . La porte était dès lors grande ouverte pour Jones, parti s'occuper de l'équipe nationale féminine et qui fait aujourd'hui un retour sans doute provisoire pour la durée de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Il termine ainsi la tâche qu'il avait entamée en décrochant les lauriers nationaux et continentaux avec Auckland.

"J'espère que notre style de jeu plaira au public japonais. En tous cas, nous allons essayer de saisir toutes nos occasions d'attaquer l'adversaire, a déclaré hier Jones, remis d'une blessure à la cheville juste à temps pour sauter dans l'avion pour le Japon. Cela dit, nous avons énormément de respect pour Al Ahly, un club d'expérience qui sait comment gagner des matches et des titres."

"Notre objectif, et celui des joueurs, est d'évoluer au niveau nécessaire lors de ce tournoi prestigieux. Nos joueurs sont tous des amateurs. Ils s'entraînent après leur boulot et ils s'apprêtent à évoluer contre des pros. Mais ils ont du courage à revendre et ils n'ont pas peur de ce qui les attend. Bien mieux, ils aspirent même à jouer. Aujourd'hui, ils sont euphoriques même s'ils savent ce qui les attend. C'est le couronnement de deux, pour certains, trois années de travail. Alors ils sont bien décidés à ne pas tout gâcher si près du but."

Auckland City  ne part certes pas avec les faveurs des pronostics. Mais les joueurs sont tellement déterminés à se montrer dignes de leur club, de leur pays et de leur continent que la méfiance devrait être la meilleure conseillère de leurs adversaires.