Il a vaincu le Real Madrid et la Roma, il a fait pleurer le Camerounais Samuel Eto'o, il reste sur 55 matches sans défaite et possède les mains les plus sûres du championnat égyptien. FIFA.com est parti à la découverte d'Essam El Hadary, le portier d'Ahly.

Il y a quatre ans de cela, El Hadary avait déjà remporté la Ligue des Champions d'Afrique. Pourtant, l'expérimenté gardien de but affirme que les deux performances n'ont absolument rien à voir.

"En 2001, nous avons dû puiser dans nos réserves. Nous étions très jeunes et nous avions du mal à exploiter tout notre potentiel. Jose venait juste d'être nommé à la tête de l'équipe et, quelques mois à peine après son arrivée, il se retrouvait confronté aux meilleures équipes du continent. Je dois admettre que nous avions eu de la chance de l'emporter à l'époque. Cette année, les choses étaient bien différentes : nous étions de loin les plus forts et notre succès ne doit rien au hasard."

"Nous avons davantage d'expérience aujourd'hui. L'équipe compte une dizaine d'internationaux égyptiens et angolais, ainsi qu'un entraîneur qui connaît parfaitement son groupe."

Dimanche, au stade national de Tokyo, El Hadary et ses partenaires affronteront l'une des meilleures équipes de contre au monde, emmenée par l'ancien Monégasque Mohamed Kallon, pour le compte des quarts de finale du Championnat du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2005.

"J'ai déjà rencontré Raul, Figo, Zidane et Batistuta quand l'AS Rome et le Real Madrid sont venus jouer contre nous au Caire et, à chaque fois, nous l'avons emporté, rappelle-t-il avec fierté. Il y a quelques mois, j'ai empêché Samuel Eto'o d'inscrire le but qui aurait qualifié le Cameroun pour la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2006."

"Croyez-moi quand je vous dis que ce n'est pas à moi d'être nerveux à l'approche de cette rencontre. De toute façon, je ne me demande jamais qui tire mais dans quelle direction le ballon va partir."
Si Ahly venait à s'imposer dimanche, les Egyptiens rencontraient en demi-finale les Brésiliens de Sao Paulo et leur tireur de coups francs patenté, Rogerio Ceni.

"J'aimerais beaucoup le rencontrer et je ferais de mon mieux pour l'empêcher de marquer, explique Hadary en souriant. Mais je crois qu'eux aussi feraient bien de se méfier de mes talents (En Super Coupe d'Afrique 2002, Al Hadary avait marqué sur coup franc face aux Kaizer Chiefs)…

Spécialiste des coups de pieds arrêtés, le gardien d'Al Ahly sait aussi distribuer les compliments.
"Il y a beaucoup d'excellents gardiens dans ce tournoi, remarque-t-il. Mabrouk Zaid, le portier d'Ittihad, est un joueur très complet. C'est l'un des meilleurs spécialistes d'Asie."
Une délicate attention, même s'il ne fait aucun doute que l'Egyptien voudra avoir le dernier mot lorsque les deux hommes se retrouveront sur le terrain dimanche prochain.