Un monument de 70 années d'histoire footballistique contre un club qui a fêté, au mois de novembre dernier, sa première année d'existence. Pour le deuxième quart de finale du Championnat du Monde des Clubs de la FIFA Coupe Toyota, Japon 2005, Deportivo Saprissa, champion de la CONCACAF, croisera le fer avec Sydney FC, champion d'Océanie, le lundi 12 décembre, à partir de 19h20 (heure locale), au stade Toyota.

Sur le papier, les 23 championnats nationaux du club tico sont favoris face à l'un des clubs les plus jeunes de la planète. Mais sur le terrain, il n'est pas rare que l'histoire et les statistiques s'effacent au profit des buts. L'entraîneur de Saprissa, Hernán Medford, ne l'oublie pas. "A cet instant précis, les deux équipes sont au même niveau. Nous attendrons la fin du match pour parler de favori", déclare-t-il.

Toutefois, il ne doute pas de voir, sur la pelouse japonaise, les résultats de ces trois dernières années de travail, lors desquelles il a su conserver 95 % de son effectif. Saprissa, dont la philosophie consiste à ne signer que des joueurs costaricains, peut en outre se targuer d'alimenter la sélection nationale en footballeurs de l'acabit de Walter Centeno, Ronald Gómez et José Francisco Porras et en jeunes talents, comme Christian Bolaños ou Alonso Solís.

Medford, qui a déjà étudié son rival dans le détail, pense avoir en partie trouvé la clé du succès : "Sydney est supérieur sur le plan physique, il faudra donc jouer un football technique, flamboyant et réaliste, avec un bon équilibre. C'est comme ça qu'on pourra les battre".

L'entraîneur du Sydney FC n'a, lui non plus, pas chômé. "J'ai visionné quelques vidéos de Deportivo Saprissa. Pas de doute, c'est une grande équipe. Ils sont très rapides et il faudra rester concentrés pendant les 90 minutes, surtout en défense. Mais je pense qu'on est capables de gagner le match", analyse un Pierre Littbarsky optimiste.

Les tauliers en attaque
Tout porte à croire que le technicien allemand comptera sur les tauliers Steve Corica, Dwight Yorke, Kazuyoshi "Kazu" Miura et Sasho Petrovski pour mener l'attaque. "On a des joueurs expérimentés et l'équipe a fait de gros progrès en peu de temps. On a produit du football de très haut niveau lors de nos deux derniers matches", fait-il remarquer.

Actuellement à la deuxième place du classement de la Hyunday A-League, le club de la métropole australienne aborde la compétition japonaise en bonne forme puisqu'il n'a perdu qu'une seule de ses sept dernières rencontres. Malgré tout, les Australiens apprécient toute la difficulté de leur premier rendez-vous japonais.

"Ce sera un match difficile. Le club de Sydney FC, né il y a tout juste un an, rencontre une équipe avec une longue histoire. Ça fait beaucoup plus longtemps qu'ils jouent ensemble que nous. Mais Littsbarsky nous donnera leurs forces, leurs faiblesses et les clés pour les battre. Quoi qu'il en soit, nous sommes fiers de participer à cette compétition, qui donnera beaucoup de prestige à la courte histoire du club", explique le milieu de terrain Matt Bingley.

Le footballeur se montre très satisfait de l'évolution de l'équipe et des efforts fournis par tous l'an dernier. Ce travail n'a d'ailleurs pas tardé à porter ses fruits sous la forme d'une qualification pour Japon 2005. "Dans ce club, tout le monde s'implique beaucoup et ça se ressent dans ces bons résultats. On a une bonne alchimie entre expérience et jeunesse. Et notre entraîneur sait parfaitement la créer", explique-t-il.

Selon Víctor Cordero, "les jeux restent ouverts". Cependant, si le défenseur tico affiche un grand respect pour son futur adversaire, il assure que Deportivo Saprissa ne se sent inférieur à aucune équipe de la compétition. Il n'en connaît pas moins les points forts de son rival. "Le Sydney FC joue dans un style très européen, il produit un football de qualité. Il fera un adversaire difficile, mais on s'est parfaitement préparés", déclare-t-il.

Des supportes australiens et japonais
Depuis que le Sydney FC s'est attaché les services de la star japonaise Kazu Miura, Medford sait que les Australiens joueront "à domicile" : "Ils se sont montrés très intelligents en l'engageant puisqu'ils s'assurent ainsi le soutien de tous les supporters japonais. Sans compter que ce joueur de classe internationale leur apportera beaucoup sur le terrain". Cependant, le technicien sait que son équipe, habituée à la pression, sera certainement moins affectée par l'ambiance au stade Toyota que par le froid, un facteur auquel les Centraméricains ne sont pas accoutumés.

Face à l'enthousiasme suscité au Costa Rica par la qualification pour le rendez-vous japonais du Monstruo Morado (le Monstre mauve), le technicien a fait une promesse à son pays : "Nous sommes venus pour gagner la Coupe. Si nous n'y arrivons pas, nous promettons d'offrir du très beau spectacle, pour faire honneur au football de la CONCACAF".

La motivation est également au plus haut dans les rangs australiens. "On fera de notre mieux, lundi. Notre objectif immédiat est, évidemment, d'atteindre les demi-finales pour affronter Liverpool. On s'entraîne très dur pour mettre au point le système de jeu. L'expérience et la qualité de Kazu vont nous permettre d'être plus forts. Et on apprend beaucoup avec notre entraîneur", remarque Steve Corica.

Football de qualité et beau jeu seront donc au rendez-vous, lundi, lorsque Sydney FC et Deportivo Saprissa croiseront le fer dans l'une des enceintes les plus modernes du Japon, le stade Toyota, d'une capacité de 45 000 sièges.

Le vainqueur du match rencontrera Liverpool, vainqueur de la Ligue des Champions de l'UEFA, en demi-finales. Ce nouveau duel se tiendra le jeudi 15 décembre à 19h20 (heure locale), au stade de Yokohama.