Liverpool aborde avec confiance son voyage au Japon. Et pour cause, mardi dernier, les Reds sont allés chercher un match nul et vierge sur les terres du puissant Chelsea, terminant ainsi à la première place du Groupe G de la Ligue des Champions de l'UEFA, devant les protégés de José Mourinho. En outre, fort d'une série de sept victoires consécutives en Premier League, Liverpool pointe à la deuxième place du classement, avec 31 unités, derrière les Blues et devant Manchester United.

Aujourd'hui, le champion d'Europe en titre s'apprête à relever un défi passionnant en allant disputer au Japon le Championnat du Monde des Clubs de la FIFA Coupe Toyota. Le milieu de terrain Xabi Alonso fait part à FIFA.com de son enthousiasme à l'approche de la compétition.

"C'est toujours très excitant d'avoir l'occasion de voyager dans un pays comme le Japon. Et se retrouver là-bas, aux côtés des autres champions continentaux, c'est un grand défi personnel. Ce serait formidable pour Liverpool d'ajouter ce titre à son palmarès", reconnaît l'Espagnol.

Les grandes occasions semblent s'enchaîner dans la vie du jeune footballeur, qui n'en laisse d'ailleurs passer aucune. Le milieu, qui fait ses débuts en première division espagnole avec la Real Sociedad en 1999/2000, est prêté au SD Eibar pour la moitié de la saison avant de retrouver son club et d'en devenir l'une des figures de proue. Lors de la saison 2002/2003, il est l'une des vedettes du groupe de Raynald Denoueix qui termine deuxième de la Liga, derrière le Real Madrid.

Un beau parcours qui ne passe pas inaperçu. Après l'Euro 2004 portugais, que le créateur dispute avec une malheureuse sélection espagnole, Liverpool débourse 16 millions d'euros pour s'attacher les services de la perle basque. Pour sa première saison anglaise, celui que les supporters d'Anfield Road considèrent comme le meilleur transfert de l'année est couronné champion d'Europe. Il n'a alors que 24 ans !

"Brandir le trophée procure une joie inimaginable. Ç'a été très important pour la ville et pour le club. Liverpool attendait ce moment depuis 20 ans", explique-t-il.

 

Rendez-vous avec les meilleurs clubs du monde
Lors du Championnat du Monde des Clubs de la FIFA, la formation anglaise aura une occasion de plus de rendre ses supporters heureux. "C'est une grande fierté d'aller au Japon en tant que champion d'Europe. Nous donnerons, évidemment, le meilleur de nous", assure Xabi Alonso avec un sourire timide. Le milieu exprime toutefois quelques réserves quant à l'étiquette de favori attachée à Liverpool. "A priori, on part favoris. Mais c'est sur le terrain qu'il faudra faire nos preuves."

L'équipe n'arrivera à Tokyo que trois jours avant sa première rencontre, à Yokohama, contre le vainqueur du match Sydney FC - Deportivo Saprissa. "On a beaucoup de matches dans la saison mais on suit toujours un calendrier très strict pour préparer au mieux toutes les compétitions. J'espère seulement que le décalage horaire ne se fera pas trop sentir", soupire-t-il.

Quoi qu'il en soit, le vestiaire des Reds respire l'optimisme ces jours-ci. "On est très confiants, on sait qu'on peut y arriver et réaliser de belles choses dans cette compétition, assure le milieu. L'équipe a progressé par rapport à l'an dernier. L'effectif est plus complet et offre plus de possibilités. C'est pour ça qu'on s'en tire très bien, malgré le nombre de matches qu'on enchaîne."

Le club des cinq de Liverpool
Avec Luis García, Xabi Alonso est le plus ancien des cinq footballeurs espagnols de Liverpool, dirigé par leur compatriote Rafael Benítez. Dans un vestiaire qui ne compte pas moins de dix nationalités différentes, les "Spanish five" se sont rapidement adaptés, tant au club qu'à leur ville d'adoption.

"Je me suis parfaitement fait à la ville, je suis heureux et je me sens mieux à chaque saison", assure le Basque, qui a hérité de son père sa passion pour le ballon rond. Précisons que Miguel Ángel 'Perico' Alonso a évolué quatre saisons dans les rangs de la Real Sociedad et décroché deux titres de Liga. Mais malgré ses 20 capes en sélection espagnole, Alonso père n'a jamais réussi à signer à l'étranger. "Les Espagnols, et en général tous les joueurs qui ont évolué dans d'autres championnats, trouvent la Premier League difficile. C'est un championnat bien plus physique, avec plus de contact", commente Alonso fils, fort de son expérience.

Le talentueux créateur sortira sans aucun doute plus aguerri de cette aventure nippone. Une expérience non négligeable pour celui qui, à la suite de la blessure du Barcelonais Xavi, se profile comme le futur patron de l'entrejeu de la Furia pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006. Mais le jeune Xabi Alonso préfère avancer pas à pas. Aujourd'hui, il n'a qu'une idée en tête : vivre un nouvel instant magique le 18 décembre prochain, au stade Yokohama, au moment de brandir le trophée du Championnat du Monde des Clubs de la FIFA Coupe Toyota.