Les Nigérianes entament leur campagne olympique 2004 ce samedi contre le Japon, avec l'espoir que cette année sera la bonne pour le foot féminin africain.

Car ces dernières années, les JO ont vu les garçons briller très fort sur la scène internationale, de quoi donner des idées aux Super Falcons. Depuis quelques jours, les protégées d'Ismaila Mabo sont hébergées quasiment seules dans l'enceinte foot du Village Olympique. Un "repaire" idéal pour goûter à l'esprit des Jeux et profiter pleinement des installations mises à disposition.

"On est championnes d'Afrique, mais on ne veut pas en rester là, on veut se faire un nom sur la scène internationale. On n'est pas là pour faire du tourisme. Au pays, les gens attendent beaucoup de nous. On est là pour gagner et je suis sûr qu'on a les moyens de créer la surprise", affirme coach Mabo, lequel fait partie du staff de la sélection nationale féminine depuis 13 ans et se trouvait déjà aux commandes pour le quart de finale d'Etats-Unis 99.


En guise de préparation, les Nigérianes ont effectué une tournée en Allemagne, ponctuée d'une défaite contre les championnes du monde, mais également de victoires plutôt nettes contre cinq autres équipes.


Une mise en route tardive
Le Nigeria et le Mexique sont les deux seules équipes à ne pas avoir participé à la journée d'ouverture. Tranquillement installées dans leurs chambres athéniennes, les joueuses ont pu assister à l'impressionnant succès 1:0 du Japon sur la Suède, favorite du Groupe E et vainqueur 1:0 du Nigeria lors de la Coupe du Monde de Football Féminin de la FIFA 2003.

Pour l'instant, toutefois, Mabo préfère se consacrer à ses propres troupes. "Je n'ai pas pu visionner de vidéos sur le Japon avant le début de la compétition, donc c'est vrai qu'on est un peu dans l'inconnue, reconnaît-il. J'ai simplement dit aux filles de garder leur sérénité, de se dire qu'en face, elles n'auraient que des êtres humains avec deux bras et deux jambes, comme nous. Au foot, tout le monde peut toujours gagner, c'est 50-50."

Seules représentantes de la CAF, les Nigérianes ont conservé leur couronne en se débarrassant du Ghana en demi-finale et de l'Afrique du Sud en finale. L'équipe n'a pas beaucoup évolué par rapport à celle qui avait perdu ses trois matches à Etats-Unis 2003. Perpetua Nkwocha et Mercy Akide restent les deux têtes de proue de cette formation, en attendant que les efforts entrepris par la fédération nigériane pour promouvoir le ballon rond dans le pays le plus peuplé d'Afrique ne portent leurs fruits.

Musulman lui-même, Mabo s'est impliqué en faveur d'un plus grand recrutement dans le Nord du pays, où cette religion domine largement. "Il y a du talent au Nigeria, beaucoup de talent. Nous organisons justement des compétitions pour détecter les perles rares, auxquelles nous proposons ensuite des camps d'entraînement. Plusieurs musulmanes ont déjà participé à ce camp, mais dans le Nord du pays, il est clair que le foot féminin n'a pas encore reçu l'adhésion de tous", affirme le sélectionneur, qui nous confirme que toutes les joueuses de son groupe sont chrétiennes. "Nous poursuivons notre croisade vers le Nord, le football commence à être accepté."

En l'absence des garçons, les médias nigérians se concentrent sur les filles, dont un succès pourrait avoir des retombées très positives sur l'aura nationale du football. Dans ce qui est peut-être le groupe le plus serré de ce tournoi, les Super Falcons chercheront à prendre trois points face aux Japonaises pour s'assurer une place en quarts. Et après, qui sait ?