Vainqueurs 2:1 de l'Allemagne en demi-finale du Tournoi Olympique Féminin de Football, les Etats-Unis sont désormais assurés d'obtenir une médaille dans cette compétition. Kristine Lilly a donné l'avantage aux Américaines en première mi-temps, pour un score qui allait rester inchangé jusqu'aux arrêts de jeu et à l'égalisation d'Isabell Bachor. C'est à Heather O'Reilly qu'est revenue la responsabilité de clore le suspense en prolongation.

Cette première demi-finale, disputée au stade Pankritio d'Héraklion, nous réserve une surprise : la sélectionneuse allemande Tina Theune-Meyer a décidé d'aligner Conny Pohlers, très à son aise face au Nigeria, à la place de Petra Wimbersky.


Dès le coup d'envoi, la parole est aux attaques, aucune des deux équipes ne cherche à fermer le jeu. La première occasion intéressante est à mettre au crédit de Julie Foudy, dont la frappe du gauche passe de peu à côté (9'). Fortes d'une meilleure circulation de balle, les Américaines se montrent plus pressantes, notamment sur le flanc droit, où Mia Hamm fait preuve d'un sacré mordant. Conséquence logique, l'Allemagne doit pour l'instant se contenter presque exclusivement de défendre.

La preuve avec cette bonne passe d'Abby Wambach pour Lindsay Tarpley, laquelle tire toutefois sur la gardienne Silke Rottenberg. Peu après, c'est Wambach elle-même qui se retrouve démarquée, mais l'attaquante rate sa frappe, dans un angle il est vrai difficile.


Et toujours pas grand-chose à signaler côté allemand. A la 32ème minute, les Américaines lancent une vive offensive sur le flanc gauche. Dans la surface, Wambach trouve joliment Kristine Lilly, dont la volée du gauche finit sa course au fond des filets : 1:0.

Malgré tous leurs efforts, les championnes du monde, apparemment plus émoussées que leurs adversaires, ne parviennent pratiquement jamais à créer le danger devant les buts US.


La deuxième mi-temps reprend le même scénario. Trop de fautes empêchent les joueuses d'outre-Rhin de développer correctement leurs attaques. A la 52ème, c'est au contraire Wambach qui est à deux doigts de profiter d'un cafouillage dans la surface allemande pour faire le break.


Impénétrable rideau américain
Malgré tous leurs efforts, les filles de Tina Theune-Meyer ne trouvent pas la clé de l'impénétrable rideau défensif américain. Et encore une fois, ce sont les Américaines qui sont tout près de doubler la mise : à la 70ème, Mia Hamm parvient à se libérer du marquage pour frapper dans une position légèrement excentrée sur la droite, mais elle rate le cadre d'un cheveu. Quatre minutes plus tard, la même Hamm, ayant hérité d'une bonne passe d'Ally Wagner, perd son duel face à Rottenberg.


C'est le moment que choisit l'Allemagne pour se montrer enfin menaçante, sur un coup franc des 18 mètres signé Lingor et bien capté par la gardienne Briana Scurry. Réplique immédiate des Américaines, qui voient un tir détourné de Kristine Lilly aller s'écraser sur la barre.


 

L'Allemande Kerstin Stegemann impose le pressing à l'Américaine Kristine Lilly lors de la demi-finale du Tournoi Olympique de Football Féminin. AFP PHOTO/DDP/MICHAEL KAPPELER
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MICHAEL KAPPELER
A cet instant de la partie, les tenantes du titre mondial semblent à genoux. La défense américaine tient bon, rien ne semble pouvoir inquiéter les Yankees. Dans les arrêts de jeu, Isabell Bachor trouve tout de même la force de pénétrer dans la surface, où, comme on jette une bouteille à la mer, elle tente sa chance dans un angle impossible. Miracle, le ballon est détourné et trompe Briana Scurry : 1:1, 92ème !


Forcément requinquées par cette égalisation, les Allemandes se mettent beaucoup plus en évidence : Martina Müller arrive trop tard pour reprendre un centre de Prinz, avant que Stegemann n'expédie au-dessus un boulet de canon des 18 mètres. La grosse occasion de ce début de prolongation sera toutefois pour les Américaines : sur une bonne passe en profondeur, Rottenberg rate sa sortie ; complètement seule à une dizaine de mètres du but vide, Heather O'Reilly trouve toutefois le moyen de mettre le ballon sur le poteau…

La partie atteint maintenant des sommets. Les deux équipes cherchent le KO. Les Américaines sont les premières récompensées de leurs efforts : joli déboulé sur la droite de Mia Hamm, qui entre dans la surface et donne en retrait à O'Reilly, laquelle n'a plus qu'à expédier le cuir dans les filets (99').

Le jeu se débride

Le jeu va maintenant d'un but à l'autre, personne ne se fait de cadeau. Sur un corner de Lingor, Kerstin Garefrekes place une tête quelques centimètres au-dessus de la barre. La seconde moitié de la prolongation voit l'Allemagne tout donner pour revenir. Logiquement, cette situation offre des possibilités de contres aux Américaines, comme sur cette action où il faut une grande Silke Rottenberg pour bloquer la frappe d'O'Reilly.

En face, un coup franc de Renate Lingor ne prend pas le cadre, avant qu'un tir en pivot signé Birgit Prinz ne vienne effleurer le poteau. Mais à l'arrivée, les efforts des championnes du monde resteront vains. Les Américaines s'imposent 2:1 et gagnent ainsi leur billet pour la finale.


"Quelle joie aujourd'hui d'être l'entraîneuse de cette équipe, s'enthousiasmait April Heinrichs à l'issue de la rencontre. C'est peut-être le meilleur match qu'on ait jamais joué. Plusieurs joueuses prendront leur retraite après ces JO. Pour elles, l'objectif, c'est la médaille d'or, rien d'autre."

Malgré la défaite, Tina Theune-Meyer tenait à féliciter ses troupes : "En deuxième mi-temps, les filles ont montré ce qu'elles avaient dans le ventre. J'ai toujours su qu'on égaliserait. Le deuxième but arrive au plus mauvais moment. On avait pris le dessus et on aurait pu pareillement l'emporter 2:1."