Les Américaines s'apprêtent à jouer leur troisième finale de Tournoi olympique de suite, en autant d'éditions. Face au Brésil, celles qui sont au top niveau mondial depuis 1991 joueront leur dernière partition. Mais elles ne seront pas seules. Car une nouvelle tête a fait son apparition en demi-finale, et de quelle manière… Heather O'Reilly, moins de 20 ans, a qualifié ses idoles. Elle espère bien leur offrir sur un plateau la médaille d'or le 26 août à Athènes.

Un attroupement de journalistes américains, micros tendus et stylos en main. Au centre de la cohue, une jeune fille volubile d'1,65m au sourire massif. Julie Foudy, Brandi Chastain, Mia Hamm ? Pas du tout, il s'agit d'Heather O'Reilly.


A peine 19 ans, et l'attaquante américaine est harcelée. Il faut dire qu'elle a marqué le but de la victoire en demi-finale du Tournoi olympique de football féminin face à l'Allemagne, en prolongation. Comme un symbole qui plait tant aux Américains, l'adolescente, qui pourrait quasiment être la fille des stars US a envoyé ses aînées en finale de leur dernier tournoi majeur avant la retraite. Et n'en est pas peu fière. "Avec ce qu'ont fait ces filles depuis plus de 10 ans, je suis évidemment ravie de les envoyer en finale".

A l'aise devant les médias, Heather n'en est pas moins gênée de raconter qu'elle a été, comme nombres de petites filles américaines, une "fan" de la sélection nationale. "Quand j'étais petite, j'avais des posters de Mia Hamm dans ma chambre. Oui, j'étais une 'Mia maniac', ou plutôt une fan invétérée de l'équipe nationale (rires) ! En 1999 j'ai suivi pas à pas leur parcours." En 1991, pour la Coupe du Monde en Chine, le premier trophée du trio Mia Hamm-Julie Foudy-Kristine Lilly, Heather était trop jeune pour s'intéresser au soccer…

Désormais, elle fait partie de la famille. Elle, dont le livre de chevet est l'Attrape-cœur de  JD Salinger, partage la chambre d'une des vétérans, Brandi Chastain, 36 ans. Et la cohabitation entre génération se passe visiblement dans la bonne humeur. "Brandi et les autres se moquent gentiment de moi, quand je ne connais pas telle chanson ou tel groupe. Je fais pareil de mon côté ! Enfin, tout cela reste très amical, elles me prennent plutôt sous leurs ailes", explique-t-elle.

"Heather est très mature, très intelligente. Bien sûr qu'elle est jeune, mais sur le terrain, elle fait preuve de courage, elle se bat et elle brille de mille feux quand vient son tour. Elle n'est pas vieille mais elle est déjà sage", résume Chastain. Un concert de louanges pour la cadette de la sélection, qui a impressionné tout le monde. "Heather a été géniale. Elle est si rapide. Dans ce genre de match, elle est tellement précieuse. Elle a inscrit un but, a failli en inscrire un deuxième, c'est grand", s'émerveillait Foudy.

Un caviar de son idole
Il faut dire qu'en 45 minutes de jeu en comptant la prolongation, la native de New Brunswick a réussi à frapper le poteau, se créer au moins deux autres occasions et marquer le but libérateur.  But à partager avec Hamm, qui a donné un caviar à la jeune attaquante. " Mia a réussi quelque chose d'extraordinaire. Elle a embarqué toute la défense côté droit et donné une balle parfaite. Et puis Heather a conclu, c'est super. Elle est venue du banc, a réalisé tant de courses en profondeur, et finalement elle a marqué", ne manquait pas de souligner Lilly.

O'Reilly, toujours très admirative de son ancienne icône, avait une pensée immédiate pour elle à l'évocation de ce but précieux. "Le travail de Mia a été remarquable sur mon but. J'étais au bon endroit au bon moment, c'est tout. Sur ce genre d'action, il n'y a pas besoin de frapper fort, c'est plus une déviation. C'est surtout la qualité de la course qui compte en l'occurrence."

Même Hamm la timide, qui aime si peu parler d'elle, avait en revanche des mots à profusion pour évoquer la petite dernière. "La grande qualité d'Heather, c'est qu'elle veut toujours faire la différence. Elle est jeune mais son expérience dans les grands tournois est déjà considérable, comme le Championnat du Monde U-19 au Canada en 2002. Elle avait pris le leadership dans cette équipe, et cela lui sert maintenant. Le but qu'elle a marqué était loin d'être aussi facile qu'il n'y paraissait. C'est vraiment bien ce qu'elle a fait, cela en dit beaucoup sur elle."

Face au Brésil en finale, O'Reilly reprendra sans doute sa place sur le banc. Sans en faire un drame. "Heather est une adolescente. Elle est entrée sur le terrain et a merveilleusement bien joué. Elle est le futur, elle va continuer à grandir", expliquait Abby Wambach, l'attaquante vedette des Yankees. Un rôle qu'elle accepte sans rechigner, loin de là. "J'ai bien tenu mon rôle, je suis sorti du banc et j'ai marqué, c'est ce que l'on me demande. Cette fois cela a bien fonctionné…"

Après avoir permis à ses "mamans" d'accéder à leur troisième finale olympique de suite, O'Reilly se verrait sans doute bien leur offrir un deuxième sacre. Avant de prendre son envol et d'émerveiller ses icônes retraitées à Pékin en 2008.