Après 16 ans d'absence au Tournoi Olympique de Football, la plupart des observateurs ne donnaient pas cher de la peau de l'Irak en terres grecques. Mais comme à son habitude, le football est venu se moquer de la logique. Ce soir, à Athènes, les Asiatiques peuvent assurer leur qualification pour la deuxième phase. Pour ce faire, il leur faudra battre le Costa Rica, leur deuxième adversaire du Groupe D.

La nuit magique de Patras, qui a vu l'Irak surclasser le Portugal 4:2, a été aussi belle qu'éphémère. Aujourd'hui, le nouvel objectif des protégés d'Adnan Hamd est bel et bien le billet pour les quarts de finale, un stade où leur présence serait une véritable surprise. Apparemment, pas pour le sélectionneur : "Nous nous sommes très bien préparés à l'Arab Cup et à la Coupe d'Asie. Nous sommes venus avec le même groupe, dont le noyau se connaît depuis très longtemps. Ce sont les mêmes joueurs qui avaient fait le déplacement en Argentine pour le Championnat du Monde Juniors de la FIFA 2001".


Avant la rencontre face au Portugal, le bilan n'était pas spécialement favorable aux Irakiens, qui avaient débarqué au stade avec des maillots non floqués. En toute amabilité, les Lusitaniens leur ont alors prêté une machine pour équiper les tenues de toute urgence. Sur le terrain, en revanche, les mondanités n'étaient plus de mise. "Nous avons fait un grand match alors que personne ne croyait en nous. Mais nous avons démontré que nous sommes une bonne équipe et que nous pouvons créer la surprise", s'exclame Mahmoud Younis, auteur du troisième but.


Prochain objectif : battre le Costa Rica
Le prochain plat inscrit au menu des Irakiens, l'équipe du Costa Rica, risque d'être difficile à digérer. C'est qu'après le match nul face au Maroc, les Ticos comptent autant que leurs prochains adversaires sur les trois points de la victoire pour se hisser en tête de la poule. Le nul 0:0 obtenu face aux Lions de l'Atlas a mis en évidence la solidité défensive des Centre-américains, qui ont cependant l'air de peiner un peu en attaque.

"Il ne faut pas oublier qu'il s'agissait de nos débuts dans cette compétition, mais je suis certain que nous allons réussir à proposer un football de meilleure qualité par la suite", a signalé le sélectionneur Rodrigo Kenton, qui a inclus dans son groupe des joueurs ayant participé à la Copa América, Pérou 2004. "Si nous voulons nous qualifier, il va falloir que nous remportions les prochains matches, à commencer par celui face à l'Irak", a-t-il ajouté.


Le bilan du Costa Rica aux Jeux Olympiques n'est pas des plus brillants, le pays n'y ayant remporté qu'une seule rencontre, 1:0 face à l'Italie, lors de Los Angeles 1984. Ce soir, dans la moiteur athénienne, les Ticos chercheront à créer la surprise face à l'équipe la plus surprenante de la compétition. Un paradoxe footballistique sur sol grec...