A la faveur d'une victoire 2-0 sur le Costa Rica à Athènes, l'Irak est devenu aujourd'hui le premier qualifié du Groupe D pour les quarts de finale du Tournoi Olympique. C'est après la pause, en donnant libre cours à leur football explosif, que les Asiatiques ont conquis leur billet pour la deuxième phase. De leur côté, les Ticos joueront la suite de leur compétition face au Portugal.

Après avoir mis le feu à Patras, les supporters irakiens ont noyé l'enceinte athénienne de leurs couleurs, de leurs chants et de leurs cris d'encouragements. C'est ainsi que le stade Karaiskaki s'est retrouvé repeint en rouge, noir et blanc pour fêter la qualification des protégés d'Adnan Hamd pour la phase finale. Les buteurs de la soirée s'appellent Mohammed Hawar et Karim Mahdi.

"Nous savons que les rues d'Irak doivent vivre actuellement des scènes de liesse. Je suis ravi de ce succès et je tiens à remercier les garçons, qui jouent admirablement leur rôle d'ambassadeurs de notre pays dans cette épreuve", a indiqué un Hamd fou de joie au terme de la rencontre.

Ces sentiments exacerbés tranchent avec l'apathie qui a régné sur le match pendant toute la première mi-temps, où les deux équipes se sont partagé la possession du ballon sans jamais parvenir à l'exploiter. L'Irak a nettement surjoué, cédant classiquement à la pression générée par son nombreux et bruyant public. Quant aux poulains de Rodrigo Kenton, ils ont encore été handicapés par leur manque chronique de vitesse et d'explosivité dans les derniers mètres.

Dans ce contexte ennuyeux, les joueurs du Golfe s'en remettent à la bonne volonté de Mohammed Emad, qui passe tout près d'ouvrir le score à la 19ème minute de jeu. Suite à l'une de ces chevauchées dont il a le secret, il repique vers le centre et décoche une belle frappe croisée du droit. Belle, puissante aussi, mais légèrement hors cadre. Le Costa Rica se montre alors particulièrement inoffensif, les bonnes intentions de Pablo Brenes ne suffisant jamais à inquiéter le gardien adverse, Sabri Tour.

Saborio manque l'ouverture
La fin de la mi-temps est un peu plus prolixe. C'est tout d'abord Akram Nashat, à la demi-heure de jeu, qui s'y prend à deux fois sur la même action pour tenter de battre Neighel Drummond, attentif et efficace, mais sans y parvenir. Quatre minutes plus tard, le dernier rempart irakien est battu, mais il est suppléé par la transversale, qui repousse une frappe de Júnior Díaz, parti dans le dos d'une défense mal alignée.

La deuxième mi-temps voit les Centraméricains afficher un peu plus d'ambition, corollaire logique de leur besoin impératif de points. Ce repositionnement plus haut des lignes costaricaines offre des espaces pour le développement des contre-attaques asiatiques. A la 51ème minute, Díaz fait le spectacle sur le flanc gauche et envoie dans la surface irakienne un ballon à ras de terre qu'Álvaro Saborio manque d'un rien. Le Costa Rica va même ouvrir le score quelques instants plus tard, mais c'est sans compter sur Charles Teemarii, l'arbitre d'origine tahitienne, qui annule le but pour hors-jeu. "Je ne comprends pas comment on a pu nous refuser ce but. Si nous avions ouvert le score à cet instant, ça n'aurait pas été la même histoire. Mais bon, c'est fait. C'est le football", regrettait après le match le stratège costaricain.

Troublés par ces péripéties, les Irakiens optent pour la mise en route de leur machine à buts. Opportuniste en diable, Mohammed Hawar profite d'une partie de flipper dans la surface pour tromper le gardien Drummond d'une bonne frappe du gauche. Dans le stade, la foule est en délire (0:1, 67').

Les garçons de Kenton sont groggy mais ne refusent pas le combat, cherchant même à rendre quelques coups. Pourtant le KO n'est pas loin… Très incisif sur son côté gauche, Hawar fausse compagnie à son adversaire direct et envoie un centre millimétré à destination de Karim Mahdi, récemment entré en jeu. De la tête, mais aussi de l'épaule, le joueur d'Al Talaba propulse le cuir au fond des filets (0:2, 72'). Après quelques minutes de flottement dues à l'immense joie des supporters irakiens, le match peut reprendre et même se terminer sur ce score.

"Nous avons mieux joué en deuxième mi-temps et nous avons su concrétiser nos occasions. Cette équipe peut faire quelque chose de grand, nous pouvons encore aller loin dans cette compétition", a signalé Hamd lors du point presse.

C'en est trop pour le Costa Rica, qui n'a pas eu la clairvoyance nécessaire pour décrocher un meilleur résultat. Les Irakiens auraient même pu alourdir la note en fin de match, mais ces deux buts ont suffi à leur bonheur. Désormais, ils attendent leur adversaire…