Si le Mali et la République de Corée n'ont besoin que d'un point pour s'assurer une place en quarts de finale du Tournoi Olympique, il est évident que l'attrait d'un séjour au Village Olympique d'Athènes incitera tout le monde à aller chercher la victoire.

"On y a passé quelques jours déjà et c'était vraiment magique, affirme le milieu de terrain Momo Sissoko. On veut finir premiers pour y retourner et se mêler aux autres athlètes." Après un nul 0:0 contre le Mexique, ses coéquipiers se sont imposés 2:0 face aux organisateurs grecs, au terme d'un match à couper le souffle qui leur valu les applaudissements du stade Kaftanzoglio de Thessalonique."Ça m'a vraiment fait chaud au cœur, dit Sissoko. Si les Grecs se font éliminer, j'espère que leur public nous suivra. Les supporters sont fidèles aux équipes qui leur ont plu."

Apprendre et profiter
Pour leur premier Tournoi Olympique, les Maliens semblent en mesure de permettre à l'Afrique de conserver les lauriers, même si l'entraîneur Oumar Koné ne veut pas en entendre parler pour le moment. "On ne fait pas partie des favoris, on est là pour apprendre et profiter de ces instants", souligne le sélectionneur, qui a du reste retenu le même groupe que celui qui avait sorti le Cameroun en qualifications. "Je voulais laisser les mêmes joueurs ensemble pendant une assez longue période."


Percutants, techniques, agressifs dans le bon sens du terme, les Africains, par leur monopole du cuir, ont obligé les Grecs à se contenter de quelques frappes lointaines. Leurs buts ont été inscrits par Mamadi Berthe et Tenema Ndiaye. "On est restés très disciplinés et très concentrés, on a prouvé qu'on a une bonne équipe, ajoute Sissoko. Très franchement, je rêve d'une médaille d'or."

Les Coréens pour leur part rêvent de donner à leurs Diables Rouges de supporters de quoi s'enflammer après l'élimination prématurée des "grands" en Coupe d'Asie. Malgré les deux buts concédés en fin de match contre la Grèce, ils ont continué à pratiquer le jeu léché qu'ils avaient affiché en éliminatoires pour triompher ensuite du Mexique sur leur score "fétiche" de 1:0.

Une épine dorsale solide
Du gardien Kim Young-kwang aux attaquants Cho Jae-jin et Lee Chun-soo en passant par l'expérimenté défenseur Yoo Sang-chul, cette équipe peut s'appuyer sur une solide épine dorsale. "On a une équipe jeune, mais ça ne nous a pas empêchés de jouer avec maturité, déclare Yoo Sang-chul, l'un des plus de 23 ans de cette équipe. Ce groupe a de belles heures devant lui."

Dans l'immédiat, les Coréens veulent décrocher le meilleur résultat olympique de l'histoire de leur football, afin de remercier comme il se doit leurs bruyants supporters - lesquels n'auront pas manqué certainement d'apprécier la rapide élimination du Japon.

Mais au-delà, il y a la Coupe du Monde de la FIFA 2006. Après l'exploit de 2002, on attend beaucoup des hommes du pays du Matin Calme. Dans ce contexte, nul doute qu'une médaille décrochée ici à Athènes par les Guerriers Taeguk serait la bienvenue en matière de confiance. On le voit, les enjeux sont grands. Il ne faudra donc surtout pas compter sur ces deux équipes pour chercher le nul.