A deux mois du coup d'envoi de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2007, la République de Corée organise un mini-tournoi qui, à partir de samedi, l'opposera à sept sélections qualifiées pour le prestigieux rendez-vous de l'été.

Bien qu'aucun représentant européen ne participe à cette compétition d'une semaine, celle-ci mettra en lice pas moins de cinq champions continentaux : le Brésil, huit fois champion d'Amérique du Sud U-17 ; les Etats-Unis, habitués de la scène mondiale ; le Japon, champion d'Asie ; les Golden Eaglets du Nigeria, champions d'Afrique ; et la Nouvelle-Zélande, qui vient de coiffer la couronne océanienne.

Ce tournoi sera aussi l'occasion de répétitions générales dans six des huit sites de Corée 2007 : Changwon, Cheonan, Gangyang, Goyang, Suwon et Ulsan. Les deux autres villes hôtes (Jeju et Séoul) ont déjà fait leurs preuves il y a cinq ans.

Derniers réglages
Dans le Groupe A, les hostilités s'ouvriront samedi, à Goyang, avec des rencontres opposant la République de Corée au Brésil et Haïti au Ghana. Selon le sélectionneur Park Kyung-Hoon, ces matches de groupe constituent une bonne préparation pour la compétition du mois d'août, lors de laquelle le pays organisateur rencontrera le Pérou, le Costa Rica et le Togo. "Je suis rassuré d'avoir l'occasion de jouer contre une puissante équipe africaine comme le Ghana. Haïti a aussi une bonne équipe, il a terminé premier de son groupe aux qualifications", a déclaré le technicien de 45 ans.

Alors que les Brésiliens ont envoyé la grosse cavalerie, notamment l'influent milieu offensif Lulinha et l'attaquant vedette Maicon, la sélection haïtienne est arrivée en Extrême-Orient privée de treize de ses joueurs, qui ont raté l'avion pour Séoul. Les renforts, qui n'atterriront en Corée que 11 heures avant le coup d'envoi du match, peuvent s'attendre à une acclimatation difficile.

Encore plus prometteur, le Groupe B oppose quatre champions continentaux. Pour le sélectionneur des Etats-Unis, John Hackworth, ce tournoi sera une étape essentielle de la préparation de l'équipe : "Pour nos joueurs, c'est une excellente occasion de se mesurer à des adversaires de qualité. (Pour Corée 2007), on va essayer d'arriver sur place plusieurs jours à l'avance pour se remettre du décalage horaire."

Dirigé par Hiroshi Jofuku, le Japon croisera le fer contre les Etats-Unis pour sa première sortie, à Gwangyang. Si les jeunes Nippons devront se passer de leur prodige Yoichiro Kakitani, retenu par son club, ils pourront compter sur Jin Hanato, meilleur buteur de la sélection lors des qualifications.

Les équipes ayant terminé deuxième de leur groupe se disputeront la troisième place le samedi 23 juin. Juste après, le titre se jouera entre les vainqueurs de poule à Cheonan.

Tournoi U-17 des huit nations


Phase de groupes
16-21 juin 2007

Groupe A (Goyang, Suwon, Cheonan)
République de Corée
Brésil
Haïti
Ghana

Groupe B (Gwangyang, Changwon, Ulsan)
Japon
Etats-Unis
Nouvelle-Zélande
Nigeria

Match pour la troisième place
23 juin 2007
Entre les deuxièmes des Groupes A et B

Finale
23 juin 2007
Entre les vainqueurs des Groupes A et B