Il y a seize ans de cela, la sélection ghanéenne avait fait sensation lors de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Italie 1991. Contre toute attente, les Black Starlets s'imposaient (1:0) en finale devant l'Espagne, pourtant donnée largement favorite, et décrochaient ainsi le premier tire de champion du monde de leur histoire. "Je me souviens parfaitement de cette compétition, raconte Anthony Baffoe. A l'époque, j'étais en stage en Autriche avec le Fortuna Düsseldorf et j'avais suivi tous les matches à la télévision."

Depuis le printemps 2006, l'ancien international occupe les fonctions de responsable des relations internationales au sein de la fédération ghanéenne de football. Il est également membre du comité d'organisation de la Coupe d'Afrique des Nations 2008, qui aura lieu au Ghana. Aujourd'hui âgé de 42 ans, Baffoe a connu une longue et belle carrière qui l'aura notamment conduit à porter les couleurs du FC Cologne et du Fortuna Düsseldorf en Bundesliga. Son parcours atypique l'a ensuite conduit à découvrir la France (Metz), Hongkong (Golden Team) et le Venezuela (Caracas FC).


A quelques jours du coup d'envoi de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007, FIFA.com a rencontré cet expert du football ghanéen, pour évoquer avec lui les perspectives de la délégation ghanéenne présente en Asie et découvrir en sa compagnie les noms des futures stars de l'équipe nationale.


Les années d'or du Ghana
"L'équipe qui est devenue championne du monde en 1991 était vraiment très forte et comptait dans ses rangs beaucoup de futures stars. Avec des joueurs comme Sammy Kuffour et Nii Lamptey, cette sélection ne manquait pas d'arguments", se souvient Baffoe.


Quatre ans plus tard, en Equateur, un certain Stephen Appiah (Fenerbahce Istanbul et actuel capitaine de la sélection ghanéenne) fait son apparition sur le devant de la scène. Sous son impulsion, la petite nation d'Afrique occidentale s'adjuge une nouvelle couronne mondiale. En 1997, le Ghana est à nouveau présent en finale, mais la génération 95 s'incline face au Brésil (1:2).


En 1999, Sellas Tetteh, l'actuel sélectionneur U-17, effectuait son premier passage à ce poste. Cette édition néo-zélandaise est l'occasion de découvrir un jeune milieu de terrain qui ira loin, Michael Essien, aujourd'hui à Chelsea. Le Ghana termine le tournoi à la troisième place.


Une transition difficile
Malheureusement, Nouvelle-Zélande 1999 marque la fin d'une période faste pour le football ghanéen en Coupe du Monde U-17 de la FIFA.


Après avoir longtemps dominé la scène internationale, les Black Starlets sont les grands absents de Trinité et Tobago 2001 et de Finlande 2003. Ce n'est qu'à l'occasion du Championnat d'Afrique U-17, Gambie 2005 que les jeunes Ghanéens renouent enfin avec le succès et se qualifient pour la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Pérou 2005. A cette occasion, le Ghana termine à la troisième place de sa poule, derrière le Costa Rica et la RP Chine, après avoir concédé trois matches nuls consécutifs.


La qualification pour l'édition 2007 de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA a été acquise de haute lutte lors du récent Championnat d'Afrique U-17 au Togo. En s'imposant (1:0) devant la Tunisie, les Ghanéens ont terminé à la troisième place et gagné leur billet pour la République de Corée.


Tetteh doit faire parler son expérience
Ancien entraîneur adjoint puis sélectionneur U-17, Sellas Tetteh a repris ses anciennes fonctions le 5 juillet dernier, avec pour mission de rendre au Ghana son lustre d'antan. Une semaine auparavant, Fred Osam Duodu, qui avait dirigé l'équipe lors des éliminatoires, avait donné sa démission.


"Sellas Tetteh est l'homme de la situation. Il dispose d'une solide expérience après avoir officié comme adjoint de Claude Le Roy à la tête de l'équipe nationale. En outre, il a obtenu d'excellents résultats avec les Liberty Professionals, l'un des grands clubs ghanéens", assure Anthony Baffoe au micro de FIFA.com.


Cependant, sous la houlette de Tetteh, le Ghana avait manqué la qualification pour la Coupe d'Afrique des Nations 2002. Mais Baffoe ne lui en tient pas rigueur : "Tous les entraîneurs ont connu des moments difficiles. Tetteh a beaucoup appris pendant la Coupe du Monde 2006 et je crois qu'il est plus fort aujourd'hui".


Objectif prioritaire : une place en huitièmes de finale
Fin juillet, Tetteh a rendu publique la liste des 21 joueurs qui l'accompagneront en République de Corée pour y disputer la Coupe du Monde U-17 de la FIFA. A en croire Anthony Baffoe, cette sélection s'appuie davantage sur un collectif bien huilé que sur de fortes individualités. "Francis Boadi, Richard Mpong, Ishmael Yartey et Paul Addo sont très talentueux, mais personne ne sort vraiment du lot. Cette année, c'est avant tout l'équipe qui sera la vedette", explique l'ancien pensionnaire de la Bundesliga.


Depuis le Championnat d'Afrique U-17, six nouveaux joueurs ont rejoint l'équipe nationale. Le sélectionneur a dû revoir la composition de son groupe afin de mieux coller à ses idées, plus offensives que celles de son prédécesseur. Kelvin Owusu Bossmann (Reading) est le seul joueur à évoluer à l'étranger. Tous les autres internationaux sont sous contrat avec des clubs ghanéens.


Tetteh et ses joueurs sont arrivés en République de Corée la semaine dernière pour y effectuer leurs derniers réglages. Auparavant, la sélection ghanéenne a effectué un stage de préparation au Japon.
Un premier bilan sera sans doute dressé au soir du 26 août, date du troisième et dernier match de poule contre la Colombie. "Nous aurons fort à faire avec l'Allemagne et la Colombie. Notre premier objectif reste cependant de nous qualifier pour les huitièmes de finale. Si nous sommes toujours présents à ce stade de la compétition, il sera alors temps de regarder plus loin", confie Anthony Baffoe.