Le Groupe D ne pouvait pas rêver de meilleur lever de rideau. La France et le Nigeria, deux anciens vainqueurs du tournoi, s'affrontent avec déjà l'idée de prendre une option sur la qualification. Si la première rencontre est avant tout une question de points et de confiance pour la suite de la compétition, cette affiche au sommet est également une question d'honneur et de souvenirs.

Le match
Nigeria - France, Gwangyang, 19 août, 16h00 (heure locale)µ

L'enjeu
"Le" match à ne pas perdre. C'est avec cette idée en tête que les deux équipes s'apprêtent à faire leurs premiers pas dans la compétition. Les Golden Eaglets, forts de leurs deux titres mondiaux en 1985 et 1993 et de leur récent sacre continental au Togo, veulent égaler le Brésil en décrochant leur troisième Coupe du Monde de la catégorie. Les jeunes Bleus, eux, n'ont plus participé à l'épreuve reine depuis 2001 et ne veulent pas rater leur retour sur la scène mondiale.

La dernière fois qu'une équipe française a disputé un match de Coupe du Monde U-17 de la FIFA, elle l'a terminé en soulevant le trophée ! C'était en finale de Trinidad et Tobago 2001, et le finaliste malheureux n'était autre que... le Nigeria. Tous les ingrédients sont donc réunis pour faire de ce match bien plus qu'une simple affaire de points.

Les joueurs
Pour leur entrée en lice dans la compétition, les deux équipes peuvent compter sur un effectif au complet, motivé et impatient de rentrer dans le vif du sujet. La seule inconnue est l'acclimatation des acteurs aux conditions météorologiques du mois d'août coréen, chaud et humide.

L'histoire
Curieusement, ces deux grandes nations de football n'ont pas souvent croisé le fer. Les deux seules confrontations entre les deux équipes ont eu lieu - tiens tiens... - lors de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2001 à Trinidad et Tobago. Les Nigérians s'étaient alors imposés lors de la phase de groupes, mais les Français n'avaient pas perdu de temps pour prendre leur revanche. Ils ont en effet choisi la finale pour remettre les pendules à l'heure. Pourtant, si d'aventure les jeunes Français venaient à s'incliner lors de ce match d'ouverture, pas sûr qu'ils prendraient cette défaite comme un bon signe du destin...

La "petite histoire"
Même s'il ne devrait pas être sur la pelouse du Gwangyang Only Soccer Field, le gardien de buts français Abdoulaya Keita sera sans doute la vedette dans le vestiaire des Bleuets. Le portier bordelais fêtera en effet ses 17 ans ce dimanche. Le lendemain, c'est l'attaquant nigerian Macauley Chrisantus qui soufflera lui aussi sa 17ème bougie. D'où l'autre enjeu de ce match : qui recevra les trois points comme cadeau d'anniversaire... ?

Les mots
Saïd Mehamha, joueur français : "C'est une chance de pouvoir participer à une telle compétition car pour en arriver là, il faut passer beaucoup d'obstacles. On a hâte de débuter l'épreuve et d'aller le plus loin possible."

Manu Garba, entraîneur adjoint du Nigeria : "Nous abordons chaque rencontre comme si nous jouions une finale et nous ne considérons aucun match comme gagné d'avance. Nous ne sous-estimons aucun adversaire, mais nous ne les surestimons pas non plus."