Sous le soleil de Jeju, Colin Tuaa, le sélectionneur des U-17 néo-zélandais, apparaît comme un homme en paix avec le monde. Difficile de croire, en le voyant, que son équipe s'apprête à rencontrer le Brésil au premier tour de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007.

Pour les Kiwis, il s'agit d'une grande première. En effet, les insulaires se préparent à faire leur entrée en lice dans le tournoi... mais aussi à disputer leur premier match de Coupe du Monde U-17 de la FIFA ! Après avoir vécu des années dans l'ombre du voisin australien, la sélection néo-zélandaise s'est qualifiée pour l'événement après avoir remporté tous ses matches de qualification. Il faut dire qu'entre-temps, l'Australie avait rejoint l'AFC, ouvrant la voie à la domination néo-zélandaise sur le football océanien.

Versés dans le Groupe B en compagnie du Brésil, de l'Angleterre et de la RDP Corée, les hommes de Tuaa font donc figure de pionniers. De son côté, le sélectionneur attend avec impatience cette première confrontation avec le géant sud-américain.

Il y a douze mois, Ricki Herbert confiait à FIFA.com qu'il considérait le match disputé par son équipe contre le Brésil en 2006 comme le plus grand moment de sa carrière. Aujourd'hui, Tuaa comprend mieux que quiconque les propos de son collègue sélectionneur. "Je vois parfaitement ce qu'il veut dire. Personnellement, je suis très impatient. Affronter le Brésil, c'est toujours un moment particulier, que l'on soit joueur ou entraîneur. Je peux vous dire que tout le monde est très excité à l'idée de jouer ce match."

"Je m'attends à un match difficile, mais nous devons nous concentrer sur notre jeu, pas sur le leur. Nous devons nous souvenir de tout ce que nous avons réussi au cours de l'année passée et faire en sorte de jouer notre football, sans trop chercher à savoir ce que nous préparent les Brésiliens."

"Disputer une Coupe du Monde, pour des jeunes de cet âge, c'est tout simplement incroyable. Certains des plus grands joueurs au monde n'ont jamais eu la chance de participer à un tel tournoi. Je crois que mes joueurs se rendent compte de la chance qu'ils ont."

Pourtant, derrière ces paroles enthousiastes, Tuaa essaye de faire passer un autre message. En effet, le sélectionneur n'ignore pas que les dirigeants néo-zélandais ont fait de la qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 l'un de leurs objectifs prioritaires. Dans ces conditions, les jeunes présents en République de Corée se doivent de faire bonne impression s'ils veulent contribuer, à terme, à la marche en avant du football néo-zélandais.

De fait, une série de bons résultats pourrait ramener le football sur le devant de la scène locale. Les matches de l'équipe nationale seront diffusés en prime time et Tuaa sait pertinemment que son équipe pourrait contribuer à faire gagner le beau jeu en popularité. "Ce tournoi est très important pour la progression de notre football", reconnaît-il.

"Nos joueurs ont eu le temps de se préparer tout au long de l'année dernière et nous devons désormais développer notre propre style. Nous devons prouver au public néo-zélandais que nous sommes de taille à nous mesurer aux meilleurs."

"Je veux que nos compatriotes se rendent compte que nous avons parfaitement notre place dans cette compétition. Nous sommes tombés dans un groupe difficile, mais lorsque l'on dispute un tournoi de cette importance, il faut croire en son talent. C'est exactement ce que nous allons faire !"

"Les joueurs sont conscients de ce que l'on attend d'eux. Nos joueurs ne sont pas avec nous à plein temps, comme c'est le cas dans d'autres pays. Nous allons donc devoir trouver d'autres moyens de réduire l'écart... et pour commencer, nous allons effectuer un gros travail sur notre mental."