A la veille du match de vendredi contre le Brésil, Jordan Spence s'était vu confier la périlleuse mission de museler une attaque qui avait déjà frappé à 13 reprises en deux matches. La tâche s'annonçait difficile, mais le jeune défenseur international s'en est tiré avec les honneurs. Malgré tout leur talent, les Brésiliens ont dû se contenter d'un petit but, un superbe coup franc de Tales en première mi-temps, insuffisant pour remporter la victoire. Mais Spence ne s'en est pas tenu à un rôle purement défensif puisque c'est lui qui, en marquant dans les dernières minutes de la partie, a donné la victoire aux Trois Lions. Un succès qui permet à l'Angleterre de décrocher la première place du Groupe B.

On peut parier que le jeune homme n'oubliera pas cette soirée de sitôt. Alors que le match était entré dans le temps additionnel depuis près de deux minutes, Spence surgissait dans la nuit de Goyang City pour inscrire le but le plus important de sa carrière en équipe nationale. "J'ai déjà vécu beaucoup de belles choses avec cette sélection, se souvient le principal intéressé. Il y a eu la finale du Championnat d'Europe et les éliminatoires en Bosnie... Mais je crois effectivement que rien ne peut se comparer à ce qui m'est arrivé aujourd'hui. Evidemment, je suis ravi d'avoir marqué, mais ce but, je le dédie à tous mes coéquipiers, à ma famille et à mes amis qui sont restés à la maison."

Même menés au score, les Anglais ont toujours cru en leurs chances. C'est du moins ce qu'assure Spence. "Dès le coup d'envoi, nous avons été maîtres de la situation. Quand nous n'avions pas le ballon, nous nous replacions intelligemment. Ils ne se sont pas créé beaucoup d'occasions. Et puis il y a eu ce but. Tales est sans doute le seul à pouvoir nous dire si c'est bien ce qu'il voulait faire sur ce coup-là. C'était un but bizarre, que nous ne méritions sans doute pas d'encaisser. Heureusement, nous savons qu'en football, tout peut très vite changer. Nous n'avons jamais pris ce but comme un coup du sort."

"Ceux qui pensaient que nous allions nous laisser impressionner se sont bien trompés. Nous ne sommes pas du genre à jouer pour ne pas perdre, poursuit Spence. Nous sommes venus pour gagner. Nous n'avions pas peur. Quand ils avaient le ballon, nous avons dû nous battre pour le reprendre. Ils faisaient circuler la balle, mais ils n'arrivaient pas vraiment à nous mettre en difficulté. Nous étions décidés à rester parfaitement en place derrière, de façon à ne leur laisser que très peu d'espaces. Pendant un moment, ils ont eu quelques occasions de prendre le large, mais nous avons tenu bon."

"Même lorsque nous étions menés au score, nous étions toujours certains de pouvoir l'emporter. Quand nous avons égalisé, cela n'a fait que nous conforter dans cette attitude. Nous savions que la victoire était à portée de main."

Spence en sauveur
Si le Brésil s'est procuré ses meilleures occasions en première période, le match aurait tout de même pu basculer en faveur des Sud-américains dans les dernières minutes, quand Lulinha s'est vu offrir l'occasion de doubler la mise sur penalty. Mais Alex Smithies, le gardien anglais, a parfaitement repoussé la tentative du jeune prodige brésilien. Un exploit qui n'a pas particulièrement surpris Spence, habitué aux coups d'éclats du porter de Huddersfield Town. "Alex est très performant dans cet exercice. Je crois qu'il en a déjà arrêté cinq en équipe d'Angleterre. C'est incroyable !"

"Il nous a sauvé la mise. Son arrêt nous a vraiment fait du bien. Je me souviens avoir pensé qu'il ne pouvait plus rien nous arriver à ce moment." De fait, les protégés de John Peacock allaient faire la différence quelques minutes plus tard, mais personne n'aurait pu prédire le nom du héros du jour. Alors que l'arbitre s'apprêtait à siffler la fin de la rencontre, Spence, monté aux avant-postes, détournait habilement une frappe de Henri Lansbury hors de portée de Marcelo.

"Quand j'ai vu le ballon parvenir jusqu'à Henri, je me suis dit que c'était bon signe. Il avait déjà marqué beaucoup de buts spectaculaires depuis l'entrée de la surface de réparation. Malheureusement, sa frappe n'est pas bien partie. De mon côté, j'ai réussi à éviter le piège du hors-jeu et j'ai pu dévier le ballon en direction du but", raconte Spence.

"La suite est un peu floue. Je n'ai pas vu le ballon au fond des filets. J'étais déjà reparti, mais j'ai senti que c'était dedans. A ce moment-là, j'ai regretté de ne pas avoir un bouton pour mettre l'action sur pause et revoir en détail tout ce qui s'était passé."

Toujours plus haut
Quoi qu'il arrive, l'Angleterre a déjà rempli son premier objectif en terminant à la première place du Groupe B. Il lui reste maintenant à poursuivre sa route jusqu'à la finale, programmée le 9 septembre prochain. En ce qui le concerne, Spence se dit certain que les Trois Lions ont toutes les qualités requises pour remporter la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007. "J'espère que cette victoire aura convaincu ceux qui doutaient de nous que nous avons fait le voyage en Corée pour gagner la Coupe du Monde", martèle le défenseur de West Ham.

"Nous pouvons le faire. Nous allons maintenant profiter des prochains matches, tout en gardant un œil sur le nom de notre prochain adversaire. Dès le début, nous avions dit que nous voulions gagner ce tournoi. Si nous n'étions pas là pour gagner, alors nous aurions aussi bien pu rester à la maison."

"Dans un premier temps, nous nous étions fixé pour objectif de finir à la première place de notre poule. C'est fait. Maintenant, nous voulons nous qualifier pour les quarts de finale. De toute façon, pour remporter cette compétition, nous allons devoir gagner tous nos matches. Et si nous évoluons à notre meilleur niveau, il n'y a aucune raison pour que nous n'y parvenions pas."

Cette victoire historique, la première d'une équipe d'Angleterre sur le Brésil dans une compétition officielle de la FIFA, a éveillé l'intérêt de Steve McClaren, le sélectionneur national anglais, qui s'est joint au concert de louanges adressé depuis quelques jours à John Peacock et à ses hommes. "Ce n'est pas donné à tout le monde de battre le Brésil, qui compte parmi les favoris de cette compétition. John Peacock, ses adjoints et ses joueurs, méritent toutes nos félicitations. Ils ont remporté leur poule de belle manière, en alignant les performances de haut niveau. Ils vont maintenant pouvoir aborder les huitièmes de finale en pleine confiance."