Il y a encore quelques semaines, personne ne se serait attendu à voir les protégés de John Hackworth souffrir à ce point au premier tour de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007. Pour beaucoup, la première place du Groupe E semblait même promise aux jeunes Américains. En effet, ni la Tunisie, ni la Belgique, ni le Tadjikistan ne paraissaient en mesure de venir contester la suprématie américaine.

Depuis, les faits se sont chargés de tordre le cou à ces idées préconçues. Les Etats-Unis ont débuté par une inquiétante défaite 3:4 devant le Tadjikistan, avant d'enchaîner sur un nouveau revers (1-3), cette fois face à la Tunisie. Pour les Américains, il n'est plus question de remporter la poule, mais tout simplement d'éviter une élimination prématurée.

La défaite face au Tadjikistan leur a fait beaucoup de mal. En dépit d'une possession de balle nettement à leur avantage, les hommes de Hackworth ont joué de malchance et leur manque d'efficacité dans le dernier geste a fini par leur coûter cher. Face aux Tunisiens, ils ont concédé deux penalties. Cette fois encore, les Américains ont eu le mérite d'y croire jusqu'au bout. En fait, jusqu'à ce qu'ils encaissent un troisième but sur un contre rondement mené. Leurs efforts et leur évidente bonne volonté ont toutefois été récompensés lorsque Jared Jeffrey a réduit le score sur penalty.

Désormais, les Etats-Unis abordent leur troisième et dernier match avec l'obligation de vaincre pour espérer poursuivre leur parcours. Car, même en cas de victoire, rien ne dit qu'ils seront bien présents en huitièmes de finale.

De son côté, Jeffrey préfère positiver. Comme il s'en explique à FIFA.com : "C'est déjà une bonne chose que nous ayons encore une chance d'arracher notre billet pour le prochain tour".

Déterminés
"Par chance, ces deux défaites ne nous ont pas trop affectés moralement. Et nous sommes bien décidés à gagner contre la Belgique", poursuit Jared Jeffrey, l'un des Américains les plus en vue depuis le début de la compétition.

Comme John Hackworth n'a pas manqué de le faire remarquer, les joueurs américains ont manqué de self-control dans les moments décisifs. "C'est vrai que nous nous sommes parfois laissés déconcentrer, reconnaît Jeffrey. C'est la raison pour laquelle nous voulons absolument gagner le prochain match. Nous n'avons pas joué sur notre vraie valeur depuis le début de ce tournoi, et nous nous devons de montrer au monde de quoi nous sommes capables."

Même si la qualification n'est pas au bout de leurs efforts, les Américains veulent au moins sauver l'honneur. Les joueurs semblent en tout cas bien décidés à remettre les pendules à l'heure. "Nous avons décidé de travailler encore plus dur à l'entraînement, afin de bien préparer ce dernier rendez-vous. Nous avons hâte d'affronter les Belges. Si nous prenons les trois points dimanche, nous avons encore une chance de nous qualifier. Il faut penser positif !"

Face à la Tunisie, Jeffrey n'avait pas véritablement eu l'occasion de célébrer son premier but en Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007. "Bien sûr, j'étais content d'avoir marqué, mais notre équipe était menée au score, alors je n'avais pas envie de faire la fête. Franchement, je ne me suis pas fixé d'objectifs personnels dans ce tournoi. Tout ce que je veux, c'est faire de mon mieux pour aider l'équipe à gagner."