Lorsque la République de Corée a accueilli la Coupe du Monde de la FIFA en 2002, tout le pays s'est découvert un intérêt pour le football. Grandissant au fil des victoires de la bande à Guus Hiddink, cet engouement du Pays du Matin Calme pour le ballon rond n'est jamais complètement retombé. Bien au contraire, "l'armée rouge" des supporters coréens est toujours aussi enthousiaste au moment de soutenir ses Guerriers Taeguk et le championnat coréen est devenu l'une des ligues les plus puissantes d'Asie.

Dernière étape de ce développement vitesse grand V, l'organisation de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA a une nouvelle fois montré l'amour des Coréens pour le beau jeu. Si elle n'a pas fait partie des heureuses élues pour l'épreuve reine de 2002, la ville de Gwangyang s'est en revanche vu attribuer sept matches de la compétition mondiale U-17. Une juste récompense pour une ville réputée pour son port international, son activité industrielle et... son club de football ! Les Cheongnam Dragons rythment en effet les fins de semaine des habitants de Gwangyang. Club historique de la première division coréenne, les Dragons ont connu quelques années de disette avant de faire leur grand retour sur la scène nationale cette année en remportant la Coupe de la Fédération Coréenne.

Parmi les habitués des gradins, Lee Sung Woong, le maire de la ville, se réjouit particulièrement du choix de son fief pour une compétition de cette importance. "Dernièrement, l'ambiance dans la ville est devenue stupéfiante" confie le premier citoyen de la ville à FIFA.com. "C'est évidemment dû aux visages illuminés des jeunes joueurs des neuf sélections que nous recevons. C'est un honneur pour Gwangyang d'accueillir la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, parce que cette épreuve donne à notre jeunesse des rêves et des espoirs."

Inconditionnel du beau jeu, Lee Sung Woong ne manque jamais une occasion de se rendre au Soccer Only Field. Ravi par le spectacle proposé sur la pelouse autant que par la bonne ambiance dans les tribunes, le magistrat a tenu a féliciter la FIFA pour avoir permis à Gwangyang d'être un acteur de cette fête du football. C'est donc autour d'une table coréenne traditionnelle que le maire a tenu à réunir la délégation de la FIFA et le Comité Local d'Organisation pour adresser ses remerciements "à tous ceux qui ont consacré tous leurs efforts pour faire de ce tournoi un immense succès."

Le port, l'acier et... le football
Métropole industrielle de 140 000 âmes, la ville tirait jusqu'à présent sa fierté de son activité portuaire et de ses aciéries, les plus grandes du monde. Elle peut aujourd'hui ajouter le football aux spécialités du cru. "En plus du port et de l'acier, Gwangyang est une ville où le football est une tradition" explique Lee Sung Woong lors de ce rassemblement convivial. "Nous avons un stade entièrement dédié au football et d'excellents terrains d'entraînement. Nous avons accueilli quantité d'évènements sportifs à l'échelle nationale. Désormais, nous sommes reconnus comme une ville orientée vers le football."

Pour joindre l'acte à la parole, la délégation de la FIFA établie à Gwangyang ainsi que le Maire et le COL se retrouvent sur la pelouse quelques jours plus tard. Les costumes et cravates ont laissé la place aux shorts et crampons, le Maire de Gwangyang disputant la partie dans les rangs de l'instance faitière du football. Il se fera pourtant voler la vedette par le commissaire de match et chef de la délégation de la FIFA Ganesh Thapa qui inscrit les deux buts des siens, dont une spectaculaire reprise de volée en ciseau !

La petite histoire retiendra que le match s'est terminé sur un score nul (2:2), tandis que la grande histoire du football est peut-être en train de s'écrire sur tous les terrains de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2007. "Je suis heureux d'avoir rencontré tous ces jeunes joueurs qui sont appelés à devenir des joueurs professionnels renommés dans le futur" a conclu M. Lee. "Je souhaite à chacun d'eux le meilleur et félicite une nouvelle fois la FIFA pour cette Coupe du Monde U-17 de la FIFA."

Les habitants de Gwangyang et leur premier représentant auront encore l'occasion de s'enthousiasmer pour les deux huitièmes de finale qui se disputeront sur leurs terres : Ghana - Brésil et Nigeria - Colombie.