Il suffit d'évoquer Russie 2006 devant lui pour voir un large sourire s'épanouir sur les lèvres de Stéphane Pilard. Le sélectionneur de l'équipe de France féminine U-20 garde visiblement un souvenir ému de cette compétition. "Nous sommes la seule équipe à avoir réussi à marquer un but à la Corée du Nord", explique-t-il. A l'occasion d'un entretien exclusif à Santiago, le technicien français a fait part à à FIFA.com de son optimisme. "Deux ans plus tard, nous voici au Chili. Nous avons profité de ce laps de temps pour gagner en maturité."

La belle victoire (2:0) des Bleuettes face à la RP Chine semble effectivement donner raison à Pilard. A l'heure d'aborder son troisième et dernier match de poule dans cette Coupe du Monde Féminine U-20 de la FIFA 2008 face à l'Argentine, la France se découvre de nouvelles ambitions. "Je suis très content de mes joueuses. Nous savions qu'avec des équipes comme les Etats-Unis et la Chine dans notre groupe, nous n'aurions pas la partie facile. Pourtant, nous avons déjà trois points au compteur et une victoire contre l'Argentine nous permettrait d'assurer notre qualification pour les quarts de finale", constate le Français.

"Mais attention : nous n'avons pas encore gagné. Nous sommes en pleine confiance, mais nous ne pouvons en aucun cas nous permettre de sous-estimer cette équipe, qui a déjà démontré des qualités morales hors du commun. Heureusement, nous avons-nous aussi quelques atouts dans ce domaine."

Nous sommes en pleine confiance, mais nous ne pouvons en aucun cas nous permettre de sous-estimer cette équipe
Stéphane Pilard, à propos du prochain match face à l'Argentine

Tout miser sur la technique
L'attitude de Stéphane Pilard est un savant mélange de flegme, d'assurance et d'ambition. Sous son influence, les jeunes espoirs françaises ont gravi tous les échelons de la hiérarchie mondiale, jusqu'à pouvoir soutenir la comparaison avec les meilleures. "Naturellement, des équipes comme les Etats-Unis, l'Allemagne, le Brésil ou la Corée du Nord sont encore au-dessus de nous, surtout sur le plan physique. Mais une qualification pour les quarts de finale marquerait incontestablement une étape importante dans notre progression", insiste le sélectionneur, sans toutefois mettre une pression inutile sur ses joueuses.   

"Nous avons d'autres qualités que nous devons exploiter. Les sélections françaises sont traditionnellement très au point techniquement. Nous aimerions en faire l'une des caractéristiques de notre équipe féminine", poursuit-il. "Cependant, nous devons également travailler sur l'aspect défensif, si nous voulons aller plus loin dans ce tournoi." Le bon équilibre entre attaque et défense n'est jamais facile à trouver. C'est pourtant de la réussite de Pilard dans ce domaine que dépend l'avenir de l'équipe de France au Chili.   

Les sélections françaises sont traditionnellement très au point techniquement. Nous aimerions en faire l'une des caractéristiques de notre équipe féminine
Stéphane Pilard, à propos des points forts de la France

Le talent de Delie peut faire la différence
En tout cas, le sélectionneur et ses protégées aimeraient prolonger leur séjour en Amérique du Sud. "Ce tournoi est une merveilleuse expérience pour mes joueuses. Cela participe également de leur développement personnel. L'enthousiasme et le sens de l'hospitalité des Chiliens nous ont particulièrement impressionnés. Et puis, il y a l'ambiance dans les stades."

Pour mener son équipe vers de nouveaux sommets, Pilard compte principalement sur sa gardienne et sa buteuse attitrée. "Karima Benameur et Marie-Laure Delie tiennent des rôles essentiels. Marie-Laure, en particulier, possède une expérience qui peut être précieuse", analyse le sélectionneur, sans chercher à masquer son optimisme.

Qui sait, peut-être que d'ici quelques semaines, Stéphane Pilard repensera-t-il à Chili 2008 avec le même sourire...