"Après avoir regardé les matches des autres groupes, je dirais que le Brésil et la Corée sont clairement nos rivaux les plus sérieux", déclarait le sélectionneur nippon Norio Sasaki à l'issue de l'impressionnante victoire de son équipe sur l'Allemagne. Le destin a voulu que l'une de ces deux formations croise la route des Japonaises lors des quarts de finale.

Ainsi, lundi les spectateurs du Stade de La Florida vont pouvoir assister à une confrontation 100 % asiatique entre le Japon et la RDP Corée. Le vainqueur validera son billet pour les demi-finales.

"Nous avons perdu contre les Nord-Coréennes en deux occasions, mais cette fois nous sommes mieux préparés et nous avons l'intention de faire partie des quatre meilleures équipes de ce tournoi", annonçait le technicien nippon au terme d'une première phase où ses joueuses ont fait carton plein.

Préparées, les Japonaises ont intérêt à l'être car les statistiques ne plaident pas en leur faveur. En 19 confrontations, la RDP Corée mène 13 succès à trois.

Mais les statistiques ne sont pas hermétiques aux changements. Et si les Nadeshiko gardent une cadence similaire à celle des trois premiers matches, alors elles pourraient bien tordre le cou à la tradition.

Pour cela, les Japonaises compteront une nouvelle fois sur Rumi Utsugi, la capitaine, et ses qualités de distributrice, ainsi que sur Natsuko Hara, animatrice du secteur offensif. Quand on évoque l'apparente infériorité physique de son équipe, par rapport à la RDP Corée, la numéro 10 ne semble pas préoccupée outre mesure. "J'ai appris à jouer au football quand j'étais tout petite, avec mon père et mes frères. Je n'ai jamais considéré le fait d'être mince et relativement petite comme un désavantage. De toute façon, nous avons pour habitude de nous concentrer sur nos points forts, à savoir jouer avec discipline et cohésion".

Qualités auxquelles Sasaki ajoute : "Nous travaillons énormément sur les détails, toutes les choses auxquelles personne ne porte attention. Cela nécessite une concentration permanente".

Mystérieuse Corée
En 2007 à Chongqing (Chine), en finale du Championnat d'Asie Féminin U-19, qualificatif pour Chili 2008, les Nord-Coréennes avaient battu les Japonaises. Depuis le début du tournoi, elles n'ont connu qu'une seule défaite, lors de leur entrée en lice contre le Brésil. Au terme de la rencontre, le sélectionneur Choe Kwang s'était voulu rassurant en attribuant ce revers à la fatigue.

C'est d'ailleurs à peu près tout ce que l'on sait de l'état des troupes dans le camp nord-coréen. Car en dehors des conférences d'après-match, les championnes du monde en titre s'ouvrent peu. Mais leur football parle pour elles. Epoustouflantes de solidité, elles savent qu'avec Ra Un Sim et Ri Jong Sim, les défenses adverses sont sous une menace constante.