A partir du 18 juillet prochain, les huit meilleures équipes européennes se retrouvent en Pologne pour tenter de décrocher le titre continental ou, à défaut, l'une des six places qualificatives pour le Championnat du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007.

Le Championnat d'Europe U-19 a lieu les années paires. Toutefois, cette édition 2006 revêt une signification particulière. En effet, les huit équipes présentes cet été en Pologne auront également la possibilité d'obtenir l'une des six places qualificatives pour le Championnat du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007.

Ce double enjeu devrait galvaniser les joueurs. L'affiche est des plus prometteuses : dans le Groupe A, la Pologne affrontera la Belgique, la République Tchèque et l'Autriche, tandis que dans le Groupe B, l'Espagne se mesurera à la Turquie, à l'Ecosse et au Portugal. Pour toutes ces équipes, le premier objectif est donc de terminer au moins à la troisième place. Un objectif que la France, tenante du titre, ne pourra malheureusement pas remplir puisqu'elle a été éliminée dès le deuxième tour de la compétition préliminaire.

Groupe A : la République Tchèque favorite
La République Tchèque arrive en Pologne avec la ferme intention d'avoir son mot à dire dans l'attribution du titre de champion d'Europe U-19. Pour triompher de ses adversaires, l'équipe entraînée par Miroslav Soukup a choisi de miser sur un audacieux mélange de joueurs inexpérimentés et d'habitués des sélections nationales.

"Cette fois, nous avons les moyens d'aller au bout", assure Martin Fenin, l'un des cadres de cette formation tchèque. En 2004 et 2005, la République Tchèque n'a pas réussi à se mêler à la lutte pour les honneurs. Il faut dire qu'à chaque fois, ils ont eu la malchance de trouver de redoutables adversaires sur leur route dès les tours préliminaires.

"En 2004, notre équipe U-17 s'est retrouvée dans le groupe de l'Espagne, qui était emmenée par un Cesc Fábregas en grande forme. Un an plus tard, les U-19 ont hérité de l'Allemagne et des Pays-Bas", résume Fenin. Le jeune homme possède déjà un vécu important au plus haut niveau après avoir effectué ses débuts en première division avec le FK Teplice. "Nous tenons là une chance unique d'aller au Canada. Ce serait formidable de disputer une telle compétition."

De son côté, la Pologne n'entend pas se contenter de jouer les seconds rôles. Michal Globisz, qui a déjà eu l'occasion de travailler avec de nombreuses sélections de jeunes, est persuadé que son équipe peut nourrir de belles ambitions. "Cette compétition constitue un objectif majeur, pour les joueurs comme pour les entraîneurs, constate-t-il. Nous sommes conscients d'avoir affaire à forte partie car nos adversaires sont sortis de poules particulièrement relevées."

Et d'ajouter : "Si nous voulons pratiquer un football de qualité, chaque joueur devra donner le meilleur de lui-même. Evidemment, nous voulons absolument obtenir l'un des six billets pour le Canada. Ce serait fantastique de pouvoir se mesurer aux meilleures formations d'Amérique du Sud et d'Afrique".

De fait, la Pologne semble bien armée pour affronter ce rendez-vous capital. Cinq de ses joueurs sont déjà habitués aux joutes de la première division et trois autres évoluent à l'étranger. Dawid Janczyk, le prometteur attaquant du Legia Varsovie, a même effectué un essai à Chelsea. En tout cas, les supporters attendent beaucoup de lui. "Il a tout pour réussir une grande carrière", confirme Zbigniew Boniek, le grand attaquant polonais des années 80.

L'Autriche aura sans doute plus de mal à venir bouleverser la hiérarchie existante, mais elle peut légitimement espérer obtenir sa qualification pour Canada 2007. Paul Gludowatz rêve de voir son équipe participer au Championnat du Monde U-20 de la FIFA. Le technicien autrichien avait déjà réussi pareil exploit en emmenant l'équipe U-17 au Championnat du Monde de la FIFA de la catégorie en 1997. Malheureusement, l'Autriche avait dû concéder trois défaites en trois matches en Egypte.

Enfin, la Belgique peut remercier Timothy Derijck. En effet, sans le but inscrit de la tête par son capitaine dans les dernières minutes du match contre l'Irlande du Nord (victoire 3:2), les Belges ne seraient même pas présents en Pologne. Pourtant, le sélectionneur Marc van Geersom se veut résolument optimiste : "Il n'y a pas de petites équipes à ce niveau, comme nous l'avons déjà constaté. Avec un peu de chance, nous pourrions donc atteindre les demi-finales".

Groupe B : l'Espagne en ballottage favorable
L'Espagne est l'une des valeurs sûres du football européen à ce niveau, comme en témoignent les deux titres européens conquis en 2002 et 2004. En éliminatoires, les hommes de Ginés Meléndez ont su convaincre en inscrivant 15 buts face à la Suède, Chypre et l'Allemagne. "Nous étions tombés dans un groupe difficile, mais nous avons montré de belles choses", explique l'entraîneur ibère.

Une fois de plus, l'Espagne n'aura pas la partie facile. Outre le voisin portugais, les Espagnols devront affronter l'Ecosse, tombeur de la France, et la Turquie, championne d'Europe U-17.

Meléndez a bâti le succès de son équipe autour d'un jeu collectif parfaitement huilé. Sur le plan des individualités, il s'appuie essentiellement sur le jeune Javi García, 19 ans. Jusqu'à maintenant, le milieu de terrain du Real Madrid s'est montré aussi à l'aise sur le plan offensif que défensif. Son entraîneur le décrit comme un croisement entre Patrick Viera et Claude Makelele. Le jeune homme devra toutefois modérer ses ardeurs pour s'imposer au plus haut niveau, lui qui a déjà écopé de deux cartons rouges et 16 cartons jaunes au cours de la saison 2005/06.

Le Portugal et la Turquie sont les deux rivaux annoncés de la sélection espagnole. Cem Pamiroglu, le sélectionneur ottoman, compte sur ses joueurs pour poursuivre sur leur lancée. Deux ans plus tôt, la Turquie était arrivée en finale du Championnat d'Europe U-19 en Suisse avant de s'incliner face… à l'Espagne !

L'ancien défenseur de Fenerbahçe ne cache pas ses ambitions : "Je ne vois pas ce qui pourrait nous empêcher de devenir champions d'Europe. Nous allons rencontrer de grandes équipes, mais nous sommes bien décidés à rentrer au pays avec le titre".

Le Portugais Carlos Dinis est plus réservé : "Dans un premier temps, il s'agit de se qualifier pour le Championnat du Monde U-20 de la FIFA mais, bien entendu, nous comptons bien nous mettre en évidence. Nous allons tout faire pour proposer un grand spectacle. Nous n'aurons pas la partie facile car les meilleures équipes européennes sont réunies en Pologne".

Pour sa part, l'Ecosse misera sur ses qualités athlétiques pour mettre en difficulté ses prestigieux adversaires. "Nous avons la chance d'avoir une génération exceptionnelle à notre disposition. Ces jeunes ont de l'expérience et du talent. Je crois que nous avons des raisons d'être optimiste", déclare Archie Gemmill, l'un des deux sélectionneurs écossais.

Le calendrier en un coup d'œil

18 juillet 2006
18h00 Belgique - République Tchèque (Groupe A)
18h00 Espagne - Turquie (Groupe B)
18h00 Ecosse - Portugal (Groupe B)
20h00 Pologne - Autriche (Groupe A)

20 juillet 2006
18h00 Autriche - République Tchèque (Groupe A)
18h00 Ecosse - Espagne (Groupe B)
18h00 Portugal - Turquie (Groupe B)
20h00 Pologne - Belgique (Groupe A)


23 juillet 2006
18h00 Portugal - Espagne (Groupe B)
18h00 Turquie - Ecosse (Groupe B)
20h00 République Tchèque - Pologne (Groupe A)
20h00 Autriche - Belgique (Groupe A)

26 juillet 2006
15h30 Première demi-finale
18h30 Deuxième demi-finale

29 juillet 2006
20h00 Finale