Le football portugais est à la mode ! Deco mène avec rigueur le jeu du FC Barcelone , vainqueur de la dernière édition de la Ligue des Champions de l'UEFA. Cristiano Ronaldo ensorcelle le public d'Old Trafford et José Mourinho ne laisse personne indifférent sur le banc de Chelsea. En s'imposant face au Brésil de Dunga la semaine dernière, la Selecção das quinas a conforté les aspirations de ses fervents supporters, qu'elle a fait vibrer l'été dernier en atteignant une quatrième place méritoire à Allemagne 2006.

Dans le sillage de ces brillants représentants, une nouvelle génération de talents émerge doucement mais sûrement. Les jeunes promesses du beau jeu portugais brûlent d'égaler, et pourquoi pas de surpasser, les réussites de leurs idoles. Dans ce but, la sélection U-20 lusitanienne se prépare avec minutie pour son voyage au Canada , où elle compte montrer au monde que l'avenir lui sourit lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2007.

Secondé par son assistant Rui Caçador, l'entraîneur José Couceiro cherche à former l'équipe idéale pour relever ce défi. Après huit ans d'absence au grand rendez-vous de la catégorie, le Portugal vibre d'espoir, malgré les appels à la prudence du sélectionneur.

"Nous nous sommes qualifiés pour la Coupe du Monde en terminant sixièmes du Championnat U-19 de l'UEFA . Si nous avons fini sixièmes en Europe, ce ne sera pas facile au Canada, où seront présentes des équipes sud-américaines et africaines qui, par tradition, pèsent beaucoup dans la compétition. Il ne faut pas mettre la pression à notre groupe de travail, encore en pleine croissance", prévient l'entraîneur avec un instinct de protection presque paternel. Malgré tout, il reconnaît qu'une élimination en phase de groupes constituerait une grande déception.

Et pour cause, le Portugal a déjà côtoyé les sommets en se voyant sacré champion du monde Juniors à Arabie Saoudite 1989, sous la houlette de Carlos Queiroz , aujourd'hui assistant de Sir Alex Ferguson à Manchester United. Le succès du groupe comprenant Fernando Couto, Amaral et João Pinto, entre autres, a été réédité deux ans plus tard lors de l'édition organisée en terres lusitaniennes. Luis Figo, Rui Costa et Abel Xavier formaient alors le noyau dur de la formation qui a fait la fierté de ses compatriotes, pendant la compétition et après.

Un programme de travail minutieux
Après avoir dirigé la sélection Juniors portugaise tout au long de son parcours européen, Carlos Diniz a pris les rênes des catégories inférieures, laissant sa place à Couceiro. Afin d'aborder la compétition canadienne dans les meilleures conditions, ce dernier a alors mis en place un programme de travail très précis.

La première étape a consisté à observer de jeunes talents portugais sur tout le territoire, du début de la saison jusqu'à la fin de l'année. La deuxième phase a débuté mi-janvier, avec le rassemblement d'un premier groupe de 26 footballeurs repérés par le staff technique. Ce noyau s'est retrouvé du 5 au 7 février et de nouvelles réunions sont prévues en avril (du 9 au 11 ou du 23 au 25) et du 14 mai au 9 juin.

Outre ces stages, l'équipe prendra part à trois tournois qui lui permettront de se tester avant de s'envoler pour le Canada . Du 26 février au 2 mars, les jeunes Lusitaniens commenceront par se mesurer à la Slovaquie, à la République d'Irlande et à l'AF Madère lors du Tournoi international de Madère.

Fin mars, les protégés de Couceiro participeront à une autre épreuve internationale, avec notamment la Jordanie et le Japon . Mais le test le plus ardu sera incontestablement le Tournoi de Toulon (du 31 mai au 9 juin), où ils devront se frotter à l'Allemagne, la Chine, la Côte d'Ivoire, la France, le Ghana, les Pays-Bas et le Japon.

Enfin, le 15 juin, l'heure sera venue de réunir l'équipe définitive chargée de défendre les couleurs du Portugal au Canada. Le départ pour le Grand Nord Blanc est prévu pour le 27 juin. "Le groupe est encore en formation, rien n'est fait. Nous disposons d'un choix très large : entre 30 et 40 joueurs sont susceptibles d'être convoqués pour Canada 2007, explique Couceiro. Pour le moment, il faut travailler avec calme et sérénité et profiter des stages et des tournois pour peaufiner notre jeu".

Du haut de ses 19 ans, Bruno Gama, l'un des capitaines des U-20 lusitaniens, a déjà défendu à 68 reprises les couleurs de son pays. Ce meneur de jeu rapide et adroit sera probablement l'un des piliers de l'équipe au Canada. "Ce groupe est très fort et très uni. Nous croyons en nos possibilités de décrocher de bons résultats. Nous allons travailler pour aller le plus loin possible. Mon objectif personnel est de travailler au quotidien pour continuer à progresser. C'est ce que je dois faire pour mériter une convocation. Je compte bien rester une option pour les entraîneurs", confiait le jeune droitier sur le site Internet de la Fédération portugaise, lors du dernier stage.

Dépassement de soi et engagement collectif pourraient bien les deux ingrédients principaux de la formule magique qui fera du Portugal l'une des révélations de Canada 2007.