Nostalgique de ses dernières participations à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, le Portugal se prépare consciencieusement pour ses retrouvailles avec l'élite. Les jeunes promesses lusitaniennes, absentes des deux dernières éditions de la compétition, voient grand à l'approche de Canada 2007.

"On est très contents d'aller à la Coupe du Monde. C'était notre principal objectif au Championnat d'Europe. Toute l'équipe est très heureuse de cette qualification", déclare avec un grand sourire le capitaine de la sélection, Bruno Gama, à FIFA.com.

Le meneur de jeu, qui défend actuellement les couleurs du Sporting Braga en Superliga , a joué un rôle fondamental dans le succès de l'équipe au Championnat d'Europe U-19 de l'UEFA . En juin dernier, le Portugal a quitté la Pologne invaincu. Ses trois nuls ne lui ont certes pas suffi pour se qualifier pour les demi-finales de la compétition continentale, mais ils lui ont permis de s'emparer du dernier billet européen pour le rendez-vous mondial de la catégorie.

En terres polonaises, Gama a fait trembler les filets à trois reprises. Son premier but, un coup franc magistral à la limite de la surface, lui a permis de rétablir la parité face à l' Ecosse (2:2). Pour les deux suivants, son sang-froid du point de penalty a sauvé deux points décisifs contre la Turquie (4:4) et l' Espagne (1:1). Refusant de se voir attribuer tout le mérite, le jeune talent souligne la qualité du groupe : "Je pense qu'on forme une bonne équipe, très unie. D'après moi, le groupe est fort, sans ça il n'aurait pas obtenu ces résultats".

Plusieurs U-20 ont la chance d'évoluer en première division portugaise , un atout de poids selon Gama. "C'est très important parce que les joueurs y gagnent une plus grande expérience, qu'ils sont ensuite en mesure d'apporter à la sélection", explique-t-il. L'audace et l'autorité dont fait preuve le meneur de jeu sur le terrain disparaissent dès qu'il sort de la pelouse. Mais lorsque ce garçon timide et laconique se met à parler football, la lueur dans ses yeux ne trompe pas.

Quel serait son rêve pour Canada 2007 ? "On aimerait connaître la réussite de la génération de Figo, répond le capitaine en souriant. Mais on commencera par viser la qualification en huitièmes de finale", précise-t-il, se faisant ainsi le relais du sélectionneur. José Couceiro a en effet à cœur de calmer l'euphorie générale pour assurer la bonne préparation de son équipe.

Pour rejoindre le tableau final, le Portugal devra s'imposer dans un groupe comprenant la Nouvelle-Zélande , le Mexique et la Gambie . "On est capables de passer la phase de groupes, je n'en doute pas une seconde. Ensuite, il faudra avancer pas à pas", estime le milieu de terrain.

Une préparation minutieuse
Grand admirateur de Cristiano Ronaldo et de Ronaldinho, Gama a déjà goûté au succès international en 2003, lorsque le Portugal s'est vu couronné champion d'Europe U-17. Un an plus tard, la jeune promesse attirait l'attention du FC Porto , qui n'hésitait pas à offrir 750 000 au Sporting Braga pour s'assurer ses services. Au vu de ses performances en Pologne, le champion du Portugal en titre a décidé de prêter son jeune talent à son club d'origine afin qu'il gagne du temps de jeu, tant en Superliga qu'en Coupe de l'UEFA.

"J'ai commencé à jouer à Braga à 10 ans et je vais y rester un an de plus. L'objectif de cette saison est de terminer quatrièmes et de disputer la finale de la Coupe du Portugal. Sur le plan personnel, j'espère retourner à Porto et avoir une chance de jouer la Ligue des Champions . Bien sûr, je rêve aussi d'une convocation chez les A."

Pour l'instant, la sélection portugaise poursuit sa préparation et enchaîne les compétitions et les stages programmés avec le plus grand soin par Couceiro. Fin mars, les jeunes Lusitaniens ont passé un test capital lors du Tournoi international Campos Verdes.

En Alentejo, la sélection portugaise a croisé le fer avec ses homologues du Cap Vert, de la Jordanie et du Japon . Le bilan a été plus que positif pour les hôtes, victorieux à chacun de leurs matches. Après s'être imposés 2:0 face à l'équipe africaine, ils ont écrasé 3:0 la Jordanie et le Japon, également qualifiés pour Canada 2007.

"Nous avons marqué huit buts sans en prendre aucun, nous pouvons en être fiers. En 12 matches, nous n'avons encaissé qu'un seul but. L'équipe affiche une grande solidité défensive. Mais nous nous frotterons à des équipes très fortes en Coupe du Monde, il faut continuer à travailler", déclarait le sélectionneur après cette réussite.