Ce n'est pas parce que l'on représente l'un des plus petits pays d'Afrique qu'il n'est pas permis de croire en ses capacités. La Gambie - qui compte un peu plus de 1.4 million d'habitants et dont la superficie est de 11 300 km² - nous apporte la parfaite preuve. Ainsi, à l'occasion de la Coupe d'Afrique des Nations Juniors 2007, sa sélection U-20 a démontré que tout est toujours possible en football. Pour une première participation, le petit état d'Afrique de l'Ouest - qui s'était défait des redoutables marocains et maliens lors des tours qualificatifs - a su conquérir la médaille de bronze en venant à bout des valeureux zambiens (3:1) lors de la petite finale. Une gageure réussie pour un football qui fait rarement l'actualité au niveau international.

Sur un plan individuel, un autre titre est venu couronner le talent dans cette formation. Joseph Gomez, gardien de but des Babies Scorpions, a ainsi été désigné meilleur élément du tournoi à son poste. Ses belles prestations ont tout logiquement attiré le regard des recruteurs du monde entier. Le jeune homme a depuis déjà effectué plusieurs essais au Paris Saint-Germain, à l'AS Rome et à Bologne.

Il ne faut pas être surpris par la progression régulière des joueurs gambiens. Celle-ci ne doit rien au hasard. Avec des éléments comme Jallow Ousman, Mansally Abdouli, Sohna Ebrima ou Leigh Sarja, l'ossature actuelle du groupe est à quelques éléments près celle qui avait brillamment remporté la CAN U-17 en Gambie en 2005. Cette victoire historique avait offert aux Gambiens le droit de disputer quelques mois plus tard la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2005. Au cours de la compétition péruvienne, la sélection gambienne avait étonné les observateurs. Après deux victoires en phase de poule dont celle contre le Brésil, futur finaliste de l'épreuve, les Africains n'ont dû leur élimination qu'à une différence de buts moins favorable (+2 contre +3 aux Pays-Bas). Gageons que l'expérience emmagasinée il y a deux ans sera bénéfique pour Canada 2007.

Bonu Johnson, découvreur de champions
Ce groupe - aussi doué techniquement que tactiquement - est dirigé par Peter Bonu Johnson. International à 38 reprises, cet ancien défenseur est à l'origine de la découverte d'un certain nombre de joueurs, comme son actuel capitaine Jatto Cessay, qui sont venus renforcer la base constituée par les U-17 de 2005. Depuis qu'il a mis fin à sa carrière de joueur, il a décidé d'embrasser celle d'entraîneur. A son retour de Budapest en 1995, où il a décroché son diplôme du second degré, il se voit proposer le poste d'assistant d'Hans Hennegar, sélectionneur de l'équipe nationale Seniors. C'est en 2005 qu'il côtoie le plus haut niveau en secondant Fred Osam Duodu pour le mondial péruvien. C'est à la suite de cette expérience qu'il prend seul les rênes de la sélection Juniors.

Pour préparer au mieux l'échéance canadienne, la Gambie a accepté de participer au festival international de la jeunesse de Suwon en République de Corée. Ce tournoi qui s'est déroulé du 23 au 27 mars, dont la fréquence est bi-annuelle, regroupe traditionnellement quatre équipes issues de continents différents et qualifiées pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. Un groupe unique permet aux quatre équipes de se rencontrer dans une formule de championnat. La moisson de cette année à opposé les Africains au pays hôte, à la Pologne et au Chili.

Privés de joueurs clés (Jallow, Mansally, Liegh et Sohna) retenus par leurs clubs respectifs, blessés ou en période d'essai à l'étranger, les Babies Scorpions ont fini le tournoi à la dernière position. Malgré une certaine confiance en arrivant en Asie, les protégés de Bonu ont connu trois défaites en autant de rencontres. Des contre-performances dues en partie à de difficiles entames de matches. Ces matches ont ainsi montré aux joueurs ce qui devrait les attendre au Canada.

"Aucun match n'est envisagé avec légèreté"
De retour sur le sol africain, les jeunes Gambiens ont eu l'occasion de se mesurer à une sélection africaine d'un tout autre niveau. C'est sur les terres des jeunes espoirs ivoiriens (U-23) que les médaillés de bronze du Congo ont livré un match courageux. Malgré l'absence chronique de ses meilleurs joueurs, Johnson Bonu a su innover en intégrant six nouveaux. Si aucun miracle ne s'est produit, la défaite fût honorable (1:2). Quelques semaines plus tard et face à une sélection de joueurs de l'Etat de Brikama (Ouest de la Gambie), la spirale a pris fin. Une victoire nette et sans bavure (4:1) qui rehausse le moral du onze gambien à quelques encablures du mondial.

Pour ce rendez-vous estival, les Babies Scorpions auront fort à faire dans le Groupe C où ils côtoieront le Portugal, le Mexique et la Nouvelle Zélande. Les deux premiers semblent les favoris logiques. Le Portugal, vainqueur du titre en 1989 et 1991, est de retour après sept années d'absence. Le Mexique a tout simplement été désigné champion du monde U-17 au Pérou en 2005. C'est cette génération de joueurs emmenés par sa star Giovani Dos Santos qui sera présente au Canada. Il est à parier que les deux formations auront l'ambition de confirmer leur statut.

La Gambie qui n'est jamais aussi forte que quand elle n'a pas la faveur des pronostics a encore un peu de temps pour parfaire ses automatismes. D'ici à juillet, Johnson Bonu bénéficiera de l'ensemble de son effectif. D'autres matches sont envisagés par la fédération gambienne. Deux sont prévus à domicile tandis que quatre stages en Europe sont désirés par le coach. Le Costa Rica, qualifié pour Canada 2007 semble favorable pour donner la réplique.

Malgré une préparation difficile, l'entraîneur ne cède pas à la panique. Serein, il déroule son programme : "Nous prenons les matches les uns après les autres et aucun n'est envisagé avec légèreté". Voilà peut-être les ferments d'une future performance !