S'il est un pays africain habitué aux grands rendez-vous mondiaux, c'est à n'en point douter le Nigeria. La Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 donnera ainsi l'occasion aux Flying Eagles de s'illustrer pour la septième fois depuis que l'épreuve existe (1977).

C'est son réservoir de talents inépuisable qui permet au Nigeria de s'imposer comme l'ambassadeur du football africain dans la catégorie Juniors. Avec une population estimée à plus de 135 millions d'âmes, la source n'est pas prête de se tarir. Sur le Continent, il devance la Côte d'Ivoire au nombre de participations (cinq pour les Eléphants). Au niveau mondial, il égale les grands pays de football que sont le Portugal ou l'Angleterre.

Par deux fois les Nigérians ont réussi l'exploit d'atteindre la finale (1989 et 2005). Seul le Ghana peut rivaliser (1993 et 2001). En 1989, le Nigeria fût battu (0:2) par une équipe du Portugal où figuraient les Fernando Couto, Abel Xavier ou encore Joao Pinto. Les Portugais rééditeront leur victoire deux ans plus tard à domicile. C'est dire si la prouesse des Africains était importante au regard de la destinée de la formation lusitanienne. Il faudra attendre seize ans et l'édition de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Pays Bas 2005 pour voir réapparaitre dans le duel ultime les Flying Eagles. Les coéquipiers d'Obi Mikel s'inclineront sur un penalty de Lionel Messi à un quart d'heure de la fin (1:2). Passant tout prêt d'un premier graal africain et sans démériter, les Nigérians auront montré qu'il fallait de nouveau les prendre au sérieux après six ans d'absence. Pour compléter le palmarès du Nigeria dans cette catégorie, c'est une médaille de bronze qui avait été décrochée aux dépens de l'URSS en 1985.

Pour valider son billet pour Canada 2007, les hommes de Godwin Uwua se sont hissés en finale de la CAN Juniors. Malheureusement pour tous ses fans, le quintuple vainqueur de l'épreuve n'a pu accrocher une sixième étoile sur le maillot national. Contre toute attente, il s'est incliné face aux Diablotins Rouges congolais (0:1). Une contre-performance qui a coûté son poste à l'entraîneur.

Quelques semaines après ce revers, Musa Abdullahi a pris en main les destinées des Flying Eagles. Le nouveau coach est revenu d'Afrique du Sud où il entraînait les Free State Stars. Il dispose d'un certain crédit dans le contexte local. En 2003, il fût l'assistant de Bitrus Bewarang dans la campagne pour la qualification à la CAN Juniors au Burkina Faso. Dans le championnat nigérian, Musa Abdullahi drivait il y a peu les Dolphins de Port Harcourt.

Des résultats encourageants
Ce changement à la tête de la sélection du Nigeria a quelque peu modifié l'ordonnancement de la préparation. Les joueurs qui ont fait toute la campagne de qualification pour le Congo ont du s'adapter à de nouvelles méthodes. A ces questions managériales sont venues se greffer des difficultés financières. Elles ont eu pour conséquences d'annuler le projet d'un mois de stage prévu aux Etats-Unis ou au Canada pour acclimater l'équipe. Par ailleurs, une tournée de substitution regroupant les professionnels évoluant à l'étranger et vingt deux joueurs locaux devait également voir le jour en Allemagne du 7 au 19 juin. Pour des raisons administratives, ce projet a du être abandonné au grand dam des supporters nigérians. Finalement, la majeure partie du travail de cohésion du groupe et de réglage des automatismes s'est effectuée sur le sol africain. Entièrement au Nigeria et avec des joueurs du cru pour des raisons pratiques.

Afin de protéger les joueurs engagés dans l'aventure estivale alors que le championnat était sur le point de livrer son verdict, la fédération nigériane a demandé aux dirigeants de clubs d'exempter les footballeurs concernés. C'est dire si l'envie de mettre toutes les chances du coté des Flying Eagles est partagée au plus haut niveau.

Avant d'affronter des sélections composées de joueurs locaux ou des équipes du championnat national, les jeunes nigérians se sont regroupés au mois de mai. Pendant trois semaines, ils se sont entraînés dans différents complexes sportifs de plusieurs Etats du pays (Lagos, Ekiti...). Les résultats sont encourageants pour les protégés de Musa Abdullahi. Ils n'ont à ce jour pas connu la défaite. Ils sont ainsi sortis vainqueurs de l'équipe de première division du FC Primer d'Oshogbo (2:0) et de l'équipe du Niger U-20 (2:0). Contre une formation composée de joueurs de l'Etat de Lagos, ils ont partagé les points (2:2). Mieux encore, ils ont su arracher la victoire (1:0) face à l'équipe nationale olympique.

Vers le remplacement de Musa Abdullahi
Mais la préparation des Flying Eagles vient de subir, à quelques semaines du tournoi canadien, un nouvel écueil. L'entraîneur Musa Abdullahi a été contraint de prendre du recul. Des soucis de santé l'ont obligé à abandonner la charge à son assistant : Ladan Bosso. Ce dernier était déjà l'adjoint de Godwin Uwua à la CAN Juniors 2007 avant de poursuivre au même poste. Mais cette nomination ne semble être qu'un intérim car plusieurs noms sont avancés pour succéder au coach malade. L'Allemand Berti Vogts, manager des Super Eagles, serait également pressenti pour apporter son expérience aux jeunes nigérians durant la compétition.

Forts de leurs nombreuses participations à la phase finale, les Flying Eagles auront à cœur de prouver qu'ils sont dignes de la confiance de tout un peuple. La sélection nigériane peut d'ores et déjà compter sur le renfort de joueurs expatriés - comme l'attaquant Victor Anichebe (Everton FC) - qui bonifieront un groupe au talent certain. Et le Nigeria n'est jamais aussi bon que quand il n'est pas favori. Pour leur retour en 2005, ils ont su déjouer les pronostics pour tenir tête à la grande Argentine de Messi et d'Agüero. Gageons que leur préparation chaotique n'aura que peu d'impact sur les performances de l'équipe.

Dans le Groupe F où figurent trois adversaires (Japon, Costa Rica et Ecosse) totalisant 17 participations, les Africains peuvent envisager une qualification pour le tour suivant. Ils devront toutefois se méfier du Japon qui n'a pas manqué une Coupe du Monde U-20 de la FIFA depuis 1993 et a atteint une finale en 1999.

Mais l'optimisme ne semble pas faire défaut aux Flying Eagles. A l'image de l'entraineur Ladan Bosso qui demeure confiant : "Nous n'avons peur d'aucune équipe et personne ne nous est supérieur. J'ai formé le meilleur groupe possible pour ce championnat. Nous sommes très concentrés et par la grâce de Dieu, nous ne devrions pas décevoir nos fans".