Les supporters écossais sont parmi les plus avides de succès internationaux. Leur équipe A n'est plus apparue dans un grand tournoi depuis la Coupe du Monde de la FIFA 1998 et ne semble pas proche de les satisfaire. Par contre, la formation U-20 pourrait bien redorer leur blason à l'occasion de Canada 2007.

Michael McGlinchey and Ryan Conroy, milieux de terrain du Celtic, font partie de ceux qui portent les attentes des adeptes de la cornemuse. Ils ont joué tous les matches du parcours époustouflant qui a conduit les U-19 écossais en finale du Championnat d'Europe en Pologne l'été dernier. Avant le match d'ouverture du Groupe F ce dimanche contre le Japon, les deux jeunes joueurs de 20 ans nous expliquent que leur équipe est à la fois détendue et impatiente d'en découdre.

"Je ne pensais pas que nous attirerions autant d'attention, nous confie McGlinchey, interviewé à l'hôtel de l'équipe à Victoria. Nous ne sommes pas stressés et prenons les choses comme elles viennent. Nous sommes prêts pour le jour J."

"Qui s'y frotte, s'y pique"
Pour se qualifier, les Ecossais ont battu la France, le Portugal et la République tchèque, excusez du peu ! Ils n'en restent pas moins fidèles à eux-mêmes, mettant en avant le courage et la détermination plutôt que la virtuosité technique. "Avec nous, on sait à quoi s'attendre, concède le milieu gauche Conroy. Nous faisons le pressing sur toute la surface du terrain. C'est un style qui perturbe nos adversaires. En deux mots, je n'aimerais pas être à leur place !".

"Notre grande force, c'est l'esprit d'équipe, complète le talentueux McGlinchey, qui a fait ses débuts en première la saison dernière. Personnellement, je pense que si la formation adverse est souvent mal à l'aise, c'est parce que nous ne la laissons pas respirer. Mais nous savons aussi jouer le ballon et nous avons de bons techniciens."

Leur état d'esprit permet aux Ecossais de se concentrer sur leur jeu sans trop s'inquiéter de leurs adversaires. "Nous n'avons pas vraiment vu jouer le Japon, révèle Conroy. Nous ne parlons jamais de l'autre équipe. Notre souci est plutôt de nous occuper de nous-mêmes."

Dirigés par une légende
Un duo de choc dirige les troupes du nord du Mur d'Hadrien : Archie Gemmill, héros national, est épaulé par Tommy Wilson, responsable de la formation des jeunes aux Rangers. Le décalage horaire n'a pas perturbé la bonne humeur du groupe : "Nos entraînements sont de grands moments, indique Conroy. Nous nous amusons beaucoup tout en donnant le meilleur de nous-mêmes."

La présence de Gemmill n'est pas pour rien dans cet enthousiasme. Sélectionné à 43 reprises sous le maillot national, il est l'auteur du plus fameux but de l'histoire du football écossais : une course folle lors d'Argentine 78, face aux Pays-Bas futurs finalistes.

"Pour nous, c'est vraiment quelqu'un, poursuit Conroy à propos de l'entraîneur parfois irritable. Quand il commence à crier, tout le monde l'écoute".

"Vous l'avez vu ce but ?, dit McGlinchey en riant. J'ai l'impression de le revoir tous les jours. Vous savez, ce n'est pas rien de se faire remonter les bretelles par une légende écossaise !"

Pour un nouveau printemps écossais
Les deux joueurs sont habitués à la pression des grands jours : issus du système de formation du Celtic, ils ont été bien préparés au plus haut niveau. "Nous nous sommes entraînés avec quelques-uns des meilleurs joueurs du monde, dit McGlinchey. C'est un avantage certain : nous ne serons pas dépaysés ici."

Concernant leur carrière en club, ils espèrent tous deux intégrer l'équipe première du Champion d'Ecosse. "Eh oui, c'est notre objectif !, admet McGlinchey. Nous avons joué en équipe réserve ces dernières saisons et ça devient un peu ennuyeux. Ce tournoi est une opportunité formidable d'attirer l'attention sur nous".

En définitive, qu'est-ce qui redorerait le blason de la Tartan Army ? "Nous voulons passer le premier tour puis atteindre les quarts de finale. C'est le meilleur résultat jamais obtenu par une équipe écossaise dans cette compétition, conclut le fougueux McGlinchey. Idéalement, nous espérons même faire mieux".