Si Edmonton devra attendre plus que n'importe quelle autre ville hôte de Canada 2007 pour accueillir son premier match de la compétition, le 2 juillet, toute la cité vibre déjà au rythme du ballon rond. Pourtant, il y a quelques jours, c'était encore un ballon ovale qui attirait les foules dans le Stade du Commonwealth.

Jeudi soir, les Eskimos d'Edmonton ont reçu les Winnipeg Blue Bombers pour leur première rencontre de la saison de LCF (Ligue Canadienne de Football), version canadienne de la fameuse NFL (National Football League) qui fait le bonheur des passionnés de football américain aux Etats-Unis. Si les habitants de la ville sont de fervents supporters de leurs Eskimos, les amateurs de soccer ne manquaient pas dans les tribunes du stade. La Coupe du Monde U-20 de la FIFA, c'est quelque chose à ne pas manquer !

L'enthousiasme des "autres" footballeurs
L'événement éveille la curiosité de tous, y compris du demi offensif Ron McClendon. Malheureusement, la vedette des Eskimos ne pourra certainement pas assister à un match de la compétition de la FIFA pour la bonne raison que son équipe se prépare à une tournée à l'extérieur afin de laisser son stade de 60 000 places aux jeunes promesses du ballon rond. McClendon ne devrait pas être de retour à Edmonton avant le 20 juillet, soit deux jours après la première demi-finale, dernière rencontre de la compétition disputée dans la ville.

"J'aime le soccer et l'arrivée de David Beckham en MLS commence à éveiller l'intérêt des gens pour ce sport et à le rendre plus populaire chez nous. J'admire aussi ce petit Américain qui a commencé à 14 ans, Freddy Adu. J'ai suivi son parcours et je trouve ça formidable. Dans tous les sports, il y a un phénomène et, pour moi, Freddy Adu en est un", a déclaré McClendon, qui porte à merveille le surnom de "Goldie" avec ses quatre incisives en or.

"Moi je viens de Louisiane, aux Etats-Unis. Le soccer n'était pas vraiment à la mode dans mon enfance, mais avec le transfert de Beckham à Los Angeles, les gens commencent à s'y intéresser, ajoute le demi offensif. Et le Brésil ! Ronaldo est mon joueur préféré, celui que je suis le plus, parce que mon nom ressemble un peu au sien. On sera en tournée pendant la compétition mais on espère que les footeux laisseront un bon karma dans le stade pour nous. C'est génial de voir ce que ça va donner".

La fièvre du ballon rond
Pom-pom girls des Eskimos et fans de... David Beckham, Tracy Young et Karen Cebuliak comptent bien vivre à fond la fièvre du ballon rond en restant à Edmonton. "J'ai vraiment hâte de voir toutes les équipes qui joueront ici, même si je suis évidemment pour le Canada", explique Tracy. "Une chose est sûre : ce sera cool de voir un peu de foot ici. Et on ne manquera pas les matches du Canada", ajoute Karen.

Ryan van den Berg, lui, n'est pas un supporter comme les autres : il a été élu plus grand passionné de football par le diffuseur hôte, CBC. Un titre qui lui a permis de gagner des billets pour toutes les rencontres disputées à Edmonton, au grand bonheur de ses fils Elis et Eamon. Ryan, qui a passé l'été dernier en Allemagne et assisté aux demi-finales et à la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2006, sait de quoi il parle : "C'est super qu'on organise cette compétition, ça me donne une chance de revivre tout ça, explique-t-il. J'espère qu'elle aura beaucoup de succès et contribuera à l'essor du football au Canada. On a le potentiel. D'ailleurs, mes deux fils tâtent le ballon".

Tom Ness et son fils, David, se sont eux aussi laissé gagner par la fièvre du beau jeu. "Ça fait plusieurs années que je suis entraîneur et on a acheté des billets pour tous les matches à Edmonton. Et devinez quoi... on encouragera le Canada. En 2002, pour le Championnat du Monde de Football Féminin U-19, l'ambiance dans le stade était énorme. D'accord, les chants des supporters n'étaient pas les mêmes que pour les matches des Eskimos, mais il y avait autant de monde que lorsqu'on joue contre notre grand rival, Calgary, en LCF".

Différence de scores
Les amateurs de football canadien seront heureux de savoir que 33 000 spectateurs se sont rassemblés pour voir les Eskimos terminer sur un "nul" 39-39 contre les Blue Bombers pour leur première sortie de la saison, ce malgré une série de possessions supplémentaires pour déterminer un gagnant. Si les matches nuls ne sont pas choses communes dans ce sport, ce résultat est peut-être arrivé à point nommé pour préparer les foules d'Edmonton au beau jeu.

Le Stade du Commonwealth verra le Congo croiser le fer avec l'Australie le lundi 2 juillet. Le jeudi 5, ce sera au tour du Canada de se mesurer à l'Australie, avant que le Chili ne rencontre le Congo. Les fans de foot d'Edmonton sont sûrs d'une chose : ils ne verront aucun nul 39-39 à Canada 2007, mais ils assisteront à une grande victoire : celle du ballon rond.