Lorsque vous devez passer 24 heures sur 24 avec un groupe de footballeurs de moins de 20 ans, il est toujours utile d'avoir à ses côtés une personne expérimentée et qui inspire le respect. Pour la sélection autrichienne, c'est Andreas Herzog qui incarne cette figure.

Avec 103 sélections en équipe d'Autriche, Andreas Herzog est le joueur le plus capé de son pays. Sa présence au Canada s'explique par la volonté de la fédération autrichienne de préparer au mieux sa sélection nationale en vue de l'EURO de l'UEFA 2008, que l'Autriche accueillera en duo avec la Suisse. Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, Herzog est aujourd'hui assistant de l'entraîneur national Josef Hickersberger. Il a fait le voyage d'Edmonton - base arrière des U-20 autrichiens - afin d'encadrer la jeune génération de son pays en montrant le bon exemple.

Interrogé sur son rôle, Herzog a déclaré à FIFA.com : "Je suis ici pour évaluer où ils en sont dans leur développement et pour voir s'ils peuvent éventuellement intégrer les seniors en vue de l'EURO 2008. Quatre d'entre eux ont déjà joué avec les A : 'Jimmy' Hoffer, Sebastian Proedl, Zlatko Junuzovic et Veli Kaflak. Deux ou trois joueurs supplémentaires viendront peut-être s'y ajouter, mais pas l'année prochaine, je ne crois pas. Nous possédons quelques attaquants très rapides qui peuvent poser des problèmes à n'importe quelle défense."

Agé de 38 ans, Herzog est parfaitement qualifié pour prodiguer des conseils. Sa carrière l'a conduit du Rapid Vienne au Bayern Munich, puis au Werder Brême, de nouveau à Vienne, avant de finir dans le championnat professionnel américain (le MLS), au LA Galaxy.

Après des années passées dans le milieu très médiatisé du football européen, Herzog a trouvé aux Etats-Unis une chose qu'il n'avait plus connue depuis longtemps : l'anonymat. "Ç'a été une expérience complètement nouvelle pour moi de pouvoir sortir dans la rue sans que des gens m'abordent systématiquement pour me féliciter, ou pour autre chose lorsque nous avions perdu. Ça n'avait vraiment rien à voir avec la vie de footballeur professionnel en Autriche ou en Allemagne. J'ai beaucoup aimé cette expérience aux Etats-Unis. Je pense également que le niveau du MLS augmente d'année en année."

Hoffer reconnaissant
Ancien milieu de terrain, Herzog a souvent souligné les difficultés du football autrichien à produire des attaquants de qualité. Cette situation est peut-être sur le point de changer, grâce en particulier à l'un des grands espoirs du football national : Erwin 'Jimmy' Hoffer, buteur à l'occasion du match nul 1:1 face au Congo. Comme Herzog à ses débuts, Hoffer évolue aujourd'hui au Rapid Vienne. Quand on lui demande ce qu'il pense de la présence d'Herzog au sein de l'encadrement technique, le jeune homme ne cache pas sa reconnaissance : "Andreas était un très bon joueur offensif. Il a beaucoup à nous apporter, aux milieux de terrain et aux attaquants en particulier. Il a une expérience énorme à faire partager", explique-t-il.

Herzog déplore cependant que des joueurs comme Hoffer soient sous-utilisés par leurs clubs. "Le gros problème en Autriche, c'est que ces joueurs n'ont pas assez l'occasion d'évoluer en équipe première, commente Herzog. La tendance est de recruter des joueurs étrangers expérimentés, plutôt que de former nos jeunes pour qu'ils acquièrent eux-mêmes de l'expérience. Au cours de ces dernières années, les équipes autrichiennes n'ont pas été très performantes. Nous devons gagner en confiance et développer une mentalité de vainqueurs.

A cet égard, la qualification pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA a fait beaucoup de bien. Je n'ai jamais participé moi-même à ces tournois internationaux dans les catégories de jeunes, mais j'aurais bien aimé. Dans les années à venir, on retrouvera beaucoup de joueurs présents ici au plus haut niveau."