En Argentine, le football inspire pratiquement la dévotion religieuse. Ceci explique sans doute pourquoi les Argentins n'hésitent pas à évoquer, dans des termes messianiques, l'arrivée d'une nouvelle idole. Messi était le nouveau Maradona, Gago le nouveau Redondo, et le jeune Ever Banega est aujourd'hui considéré comme le nouveau Gago.

Ce cycle artificiel de nouveaux messies fait naître un sourire sur le visage de poupin de Banega. "Je ne suis pas le nouveau Gago, mais simplement le même bon vieux Banega," a-t-il déclaré à FIFA.com à propos des récentes comparaisons entre lui et Gago, qui a percé à La Bombonera lorsque Banega fréquentait encore les bancs de l'école.

S'il est prompt à balayer ces comparaisons d'un revers de la main, Banega n'en affiche pas moins un profond respect pour Gago, dernier héritier d'une longue lignée de vedettes à quitter Buenos Aires pour un grand club européen (Real Madrid). "Je suis ravi que les gens me comparent à Gago, dit-il en jetant un regard inquiet vers le ciel chargé de nuages à l'entrée du Stade national de football de Toronto, où il vient de terminer une séance d'entraînement. C'est un joueur fantastique, une personne remarquable et un très bon ami. J'espère simplement qu'un jour, je pourrai réaliser des prestations qui inciteront les gens à parler davantage de moi que de lui !"

Jeune pousse de Boca
S'il parvient à conserver le niveau de jeu qu'il a affiché cette année dans son club, et ici au Canada, tout le monde parlera de Banega et de ses talents de distributeur à des kilomètres à la ronde. Intégré cette saison dans l'équipe première de Boca Juniors après le départ de Gago, le jeune homme de 19 ans n'a pas eu besoin de période d'acclimatation et a emmené les Xeneizes vers une sixième Copa Libertadores.

"Le faut d'intégrer l'équipe première de Boca Juniors a été un grand honneur pour moi, bien sûr. Cette première Copa Libertadores remportée a été une fantastique expérience, mais tout ceci fait aujourd'hui partie du passé, observe-t-il avec beaucoup de confiance et détermination. Disputer une Coupe du Monde et porter le maillot de l'Argentine, c'est le plus grand honneur qui soit. Je veux en profiter au maximum."

Hugo Tocalli, sélectionneur de l'équipe U-20 et extraordinaire découvreur de talents, voit des similitudes entre Gago et l'adolescent vedette Banega, mais il ajoute rapidement que son joueur a encore des choses à apprendre. "Il a un grand avenir devant lui. Il a le même style que Gago et doit maintenant apprendre à impliquer davantage ses coéquipiers. Une fois qu'il aura compris ça, il jouera avec les A et dans un grand club européen."

Banega réalise un tournoi canadien digne de tous les superlatifs. Il a disputé jusqu'à présent les trois matches de son équipe en soutien des attaquants et aborde le huitième de finale contre la Pologne (tombeuse du grand Brésil lors de son premier match) comme un nouveau test.

Battre la Pologne
"La Pologne est un adversaire comme un autre. Si nous nous préparons correctement, nous gagnerons, lance-t-il. Je suis très satisfait de nos prestations jusqu'à présent. Tout se déroule comme prévu et notre esprit d'équipe progresse de match en match. Nous sommes tous arrivés de nos clubs respectifs juste avant le tournoi, mais nous commençons à nous comprendre de mieux en mieux."

A propos de clubs argentins, la question nous brûle les lèvres. Se réjouit-il qu'aucun joueur de River Plate, l'autre club de Buenos Aires, n'ait été sélectionné ?

"Même sans joueur de River dans l'équipe, il y aura toujours des taquineries entre des garçons de clubs rivaux, a-t-il esquivé le piège tendu avec un sourire. Ce sera toujours comme ça, aussi longtemps qu'il y aura des sélections argentines. Mais ces railleries de vestiaire contribuent à la formation d'une équipe soudée et à de solides amitiés. Peu importe notre club d'origine, nous avons une confiance totale dans nos coéquipiers."

Confiance totale, esprit d'équipe, sept buts inscrits pour aucun encaissé en phase de groupe, Banega et ses potes partiront grands favoris face à la Pologne pour décrocher un billet pour le deuxième quart de finale.