Grâce à une victoire chanceuse sur le Costa Rica et à un nul méritoire face au Nigeria lors du dernier match de groupe, le Japon a terminé premier du Groupe F. Maintenant, c'est bardés de confiance que les Japonais regardent vers le huitième de finale qui doit les opposer aux Tchèques, mercredi, à Victoria.

A la différence de leurs aînés engagés dans la Coupe d'Asie des Nations, les U-20 de Canada 2007 ne cessent de susciter l'enthousiasme. Certains médias nippons ne les ont-ils pas surnommés "la génération sourire'' en référence à leur football d'attaque brillant et pétillant ainsi qu'à leur humeur joviale. Cette ambiance positive a permis à l'équipe de jouer sans la peur de décevoir qui a souvent miné les meilleures équipes japonaises. Sans compter que pour la première fois, une équipe U-20 japonaise sort d'une phase de groupe sans avoir perdu le moindre match.

Calmes au milieu du tumulte
L'excellent gardien de but Akihiro Hayashi s'est confié à FIFA.com : "L'équipe est très décontractée. Le jour des match, on est très concentrés, mais l'une de nos plus grandes qualités, c'est notre capacité de relaxation avant les rencontres''.

Quant à l'impressionnant milieu de terrain Tsukasa Umesaki, il conclut par ces mots : "On se sent très bien en ce moment. Aucune anxiété, mais une grande concentration avant d'affronter les Tchèques, parce qu'on sait que ce sera difficile''.

Même si aucune star n'émerge de ce groupe, le collectif et le niveau technique affichés ont conduit certains à comparer cette formation avec l'équipe U-20 de Inamoto et Takahara, qui avait atteint la finale de Nigeria 1999 avant de s'incliner face à l'Espagne. Aujourd'hui, d'aucuns prédisent que face aux Tchèques, les Japonais pourraient rééditer le 3:1 infligé aux Ecossais lors du premier match, signe de la confiance qu'inspire cette équipe à des observateurs de plus en plus enthousiastes.

L'arrivée d'une vingtaine de journalistes au camp d'entraînement nippon à Victoria et le rassemblement de curieux ajoutent à l'optimisme ambiant et donnent aux joueurs un air de rock stars venues réveiller une petite station balnéaire endormie. Accueillis par les sollicitations et les acclamations à chaque sortie d'entraînement, les garçons ne se départissent jamais de leur sourire. L'entraîneur Yasushi Yoshida ne cesse de répéter que son équipe a besoin de se renforcer mentalement pour pouvoir défier les meilleures formations du monde. Il semble qu'elle y soit parvenue.

Une inspiration insolite
Avant même leur dernier match de groupe, Nigérians et Japonais savaient qu'ils étaient qualifiés pour le second tour. Les Asiatiques avaient d'ailleurs mis huit de leurs titulaires au repos. Cependant, face aux finalistes de l'édition 2005, les réservistes nippons ont pris le match à leur compte et auraient même pu l'emporter. Ils ont tiré de ce match un regain de confiance pour la suite de la compétition.

Leur parcours jusqu'à la phase finale a été contrarié par une forme irrégulière. Ainsi, le cinglant 5:1 infligé par la France au prestigieux tournoi de Toulon a-t-il semé le doute chez des Japonais qui se demandaient alors s'ils étaient capables de rivaliser avec les meilleurs. De nombreux remplaçants avaient pris part à cette rencontre et malgré le retour des titulaires lors du match suivant, contre la Côte d'Ivoire, le ressort était cassé et la confiance perdue (tout comme la rencontre). Face au Nigeria, la prestation prometteuse de nombreux non-titulaires a eu l'effet inverse, celui de faire comprendre aux joueurs que si leur deuxième équipe pouvait tenir la dragée haute aux redoutables Nigérians, ils pourraient se frotter à n'importe quelle formation.

"Nos joueurs progressent de jour en jour, affirme Yoshida. Même nos remplaçants prennent la mesure du haut niveau, ce qui en dit long sur les progrès accomplis par le football japonais." Un sentiment renforcé par le fait que tous ces joueurs, sauf un, évoluent dans la J-League, où ils sont pour la plupart (Atsuto Uchida, Michihiro Yasuda, Yohei Fukumoto, Umesaki) titulaires. En outre, certains ont déjà été convoqués en stage avec les A japonais, où ils ont pu engranger une précieuse expérience.

Uchida décrit ainsi son sentiment après le match contre le Nigeria : "Dans un sens, ce résultat a quelque chose à voir avec la défaite concédée face à la France et le sentiment de culpabilité qui nous a alors envahis. Nous avons su transformer ce sentiment en énergie et maintenant, nous sommes confiants pour le deuxième tour''. L'imperturbable capitaine Yohei Fukumoto, pilier de la défense nippone, résume parfaitement l'état d'esprit qui règne dans le camp : "L'équipe est sur les rails. Nous sommes hyper motivés et nous n'avons peur de rien".