Quand on pense à l'Autriche, des images de montagne, de neige et de sports d'hiver viennent immédiatement à l'esprit. Mais l'Autriche est également un pays de football, comme les spectateurs de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 en ont eu la preuve au cours des deux semaines écoulées. Un joueur en particulier se distingue au sein du groupe autrichien : le jeune Rubin Okotie, d'origine nigériane, s'est imposé comme l'un des moteurs du groupe construit par Paul Gludovatz. Cet attaquant possède des origines surprenantes. Son père est nigérian, sa mère autrichienne... mais lui-même n'est pas né en Autriche. En effet, c'est au Pakistan que notre jeune prodige a vu le jour, avant de passer les quatre années suivantes à Barcelone, en Espagne.

Depuis, le jeune homme est retourné vivre en Autriche. Il porte aujourd'hui les couleurs de la section amateur du FK Austria Magna, l'un des clubs de la capitale. Bien entendu, la Coupe du Monde U-20 de la FIFA constitue pour lui une excellente occasion de se faire remarquer et d'intégrer les rangs de l'équipe première. Toutefois, en participant à cette prestigieuse compétition, Okotie a déjà réalisé l'un de ses rêves, comme il s'en explique auprès de FIFA.com : "Tout le monde espère disputer une Coupe du Monde. Mais c'est une chose d'y penser et c'en est une autre que d'être présent sur le terrain le moment venu".

Profitant de son excellent jeu de tête, Okotie a participé aux quatre matches de son équipe, inscrivant au passage le but de la victoire (1:0) de l'Autriche sur le Canada. "Ce match nous a permis de gagner en confiance. Les choses nous ont paru plus simples par la suite." La suite, c'est une victoire en huitième de finale contre la Gambie (2:1) et une qualification pour les quarts de finale. Aujourd'hui, l'Autriche retrouve un rang plus conforme à ses ambitions. "Nous n'avons jamais douté de nos capacités, assure Okotie. Nous savions que, si nous restions concentrés, nous avions les moyens de réussir quelque chose d'intéressant."

De fait, la renommée de cette équipe grandit à chaque nouvelle victoire. En Autriche, les passionnés n'hésitent pas à se lever au milieu de la nuit pour suivre les exploits de leurs idoles. Malgré les horaires tardifs, la télévision autrichienne enregistre des records d'audience à chaque rencontre. Mais le choc face aux Etats-Unis risque d'être encore plus suivi : programmé dans l'après-midi à Toronto, le match sera diffusé en prime-time en Autriche. Une retransmission publique a même été organisée à Linz, dans le cadre des festivités du Championnat d'Europe U-19, qui débutera dès la semaine prochaine en Autriche. "C'est génial de savoir que tout le pays est derrière nous. Cela nous motive encore davantage", s'exclame Okotie, visiblement ravi.

Et lorsqu'on l'interroge sur les chances de son équipe face aux Etats-Unis, la réponse ne se fait pas attendre : "Nous partons sur la même ligne. Les Américains sont très forts, mais nous n'avons rien à leur envier. Tout dépendra de la forme du jour. Les circonstances joueront sans doute un rôle important. Il ne faudra pas seulement être fort, il faudra aussi bien jouer au football".

Cependant, si les Autrichiens abordent la rencontre avec sérieux, le plaisir joue également un rôle important dans leur préparation. Les joueurs vivent ensemble depuis trois semaines, et chaque jour, les liens se resserrent au sein du groupe. "Il règne une ambiance extraordinaire. Tout le monde s'entend bien et nous nous amusons beaucoup. Nous sommes une bande de joyeux lurons."

En revanche, s'il est un sujet qui ne le fait pas rire, c'est bien la question du racisme. D'origine africaine, Okotie a souvent été confronté à ce problème. "Evidemment, nous avons déjà été confrontés à ce genre de choses. C'est toujours très choquant et très blessant", explique-t-il. Pour lui, les journées de lutte contre la discrimination organisées par la FIFA à l'occasion des quarts de finale de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 revêtent donc une importance particulière. Toutefois, si Okotie est le seul joueur de couleur au sein de cette sélection autrichienne, ses coéquipiers ont tous des origines très diverses. "Il y a des Slovaques, des Tchèques, des Turcs, des Bosniaques... c'est sans doute pour cela que tout le monde se sent si bien dans cette équipe."

Son parcours si particulier et ses origines africaines ont également donné quelques idées à notre jeune prodige. En effet, si tout se passe comme il l'espère, l'Autriche pourrait retrouver le Nigeria en finale de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. "Jouer contre le Nigeria, dit-il en riant, ce serait vraiment une expérience sensationnelle pour moi." Pourtant, pas question pour lui de remettre en cause sa loyauté : "Dans mon esprit, il n'y a aucun doute : je suis autrichien. Je vis ici, j'ai tous mes amis ici. Je suis comme n'importe quel Autrichien". Voilà une bonne nouvelle pour l'Autriche qui, pour un temps du moins, a oublié les sports d'hiver.