L'Autriche est sur un petit nuage. L'équipe nationale U-20 s'apprête en effet à disputer son premier tournoi mondial depuis 23 ans. La Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 devrait permettre au petit pays des Alpes de montrer les progrès accomplis. Ces derniers ne sont pas le fruit du hasard, mais de divers programmes de formation des jeunes (comme le projet Challenge) ou encore du partenariat scellé entre entraîneurs, fédérations régionales et clubs. En tout cas, les Autrichiens ambitionnent de faire mieux que lors du Championnat du Monde Juniors de la FIFA, Mexique 1983, où ils avaient été éliminés après avoir subi trois défaites d'affilée, face à l'Argentine, la Tchécoslovaquie et la Chine RP.

Qualification
C'est lors du dernier match de poule du Championnat d'Europe U-19 de l'UEFA que l'Autriche a fait le pas décisif vers la Canada. Surmontant ses problèmes d'effectif, elle s'est imposée aux dépens de la Belgique (4:1) à Wronki, en Pologne. Cette victoire lui a valu la deuxième place de son groupe, qualificative pour le dernier carré du tournoi européen, ainsi que pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007.

En demi-finale, l'Autriche a fait jeu égal avec l'Espagne, future championne, pendant une trentaine de minutes, avant de s'effondrer (0:5). Auparavant, les Autrichiens avaient pris la mesure de la Pologne, pays organisateur, grâce à leur chasseur de buts Erwin Hoffer (1:0). Ils s'étaient ensuite inclinés sur le score de 1:3 face à la République tchèque. Sur l'ensemble de la compétition, l'équipe a globalement fait preuve d'homogénéité, même privée de certains joueurs-clés, blessés.

L'entraîneur
Avec son quart de siècle d'expérience, Paul Gludovatz fait figure de dinosaure dans le monde des entraîneurs autrichiens. Lors du Championnat d'Europe U-19 de l'UEFA, il dirigeait une équipe junior autrichienne pour la treizième fois sur la scène européenne. Mais ce sexagénaire est également un vieil habitué des compétitions mondiales. En 1997, il était déjà présent lors du Championnat du Monde U-17 de la FIFA, en Egypte.

Le tournoi qualificatif en Pologne a marqué un moment particulier pour Gludovatz, car il y dirigeait la génération de joueurs avec laquelle il avait conquis la cinquième place du Championnat d'Europe U-17 de l'UEFA, deux ans plus tôt. Personne avant lui n'était parvenu à qualifier une même génération pour deux phases finales consécutives.

Gludovatz, qui a évolué en deuxième division en tant que joueur, dirige l'actuelle sélection depuis le début 2003. Au Canada, son équipe fera partie des outsiders. "La confiance en soi est la clé du succès", telle est la devise de ce natif du Burgenland. En 1994, il a atteint les demi-finales du Championnat d'Europe de l'UEFA avec la sélection U-16 et a successivement accompagné la progression des différentes classes d'âge. La Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2007 devrait être un nouveau point d'orgue dans la carrière de ce grand monsieur du football autrichien.

Le joueur à suivre
Erwin Hoffer est considéré comme l'attaquant autrichien le plus talentueux et le plus redoutable de sa génération. Passé de l'Admira Wacker au Rapid Vienne, ce jeune homme de 19 ans a marqué quatre buts au cours des trois matches de poule du Championnat d'Europe U-19 de l'UEFA, avant qu'un deuxième carton jaune ne le prive de la demi-finale contre l'Espagne.

Il ne devrait pas tarder à accéder à l'équipe nationale U-21. Surnommé "Jimmy" (en hommage au célèbre dirigeant syndical américain Jimmy Hoffa), cet ailier rapide et intraitable dans les duels est issu d'une famille nombreuse, et n'a jamais rien eu d'autre en tête que le football.

Hoffer possède une frappe à la fois puissante et précise. Il fait partie de cette race de joueurs qui ne tremblent pas devant le but. Sa carrière de footballeur a commencé au Casino Baden, avant de se poursuivre à l'Admira. Il a fêté ses débuts en première division face à Mattersburg, quelques jours après son dix-huitième anniversaire, et marqué à dix-sept reprises lors de la saison 2005/2006. Canada 2007 devrait lui offrir l'occasion de se mesurer à d'autres joueurs talentueux de son âge.

Précédents Championnats du Monde Juniors de la FIFA

  • L'Autriche s'est qualifiée pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007 en se hissant en demi-finale du Championnat d'Europe U-19 de l'UEFA, Pologne 2006

  • Participation au Championnat du Monde Juniors de la FIFA, Mexique 1983 (1er tour)

  • Participation au Championnat du Monde U-17 de la FIFA, Egypte 1997 (1er tour)
Entendu…
Paul Gludovatz (entraîneur de la sélection): "Nous avons atteint notre objectif, qui était de nous qualifier pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2007. On n'ira pas pour faire de la figuration, mais pour y briller, comme en Pologne".