Lorsqu'une nation devient une habituée d'un rendez-vous juniors, ce n'est généralement pas le fruit du hasard, mais celui d'un travail efficace. En terminant à la quatrième place du Championnat d'Amérique du Sud U-20 "Juventudes de América", au Paraguay, le Chili s'est qualifié pour Canada 2007, sa deuxième Coupe du Monde U-20 de la FIFA consécutive après Pays-Bas 2005. Egalement présente à Argentine 2001, la Rojita peut se vanter de n'avoir manqué qu'une seule des quatre dernières éditions de la compétition.

La génération de joueurs dirigée par José Sulantay est sans doute la plus prometteuse de l'histoire du football chilien depuis 1987. Alors organisateur du grand rendez-vous juniors, le pays andin avait atteint une quatrième place historique. Aujourd'hui, la Rojita a les moyens d'aller plus loin.

Forte du leadership de l'attaquant Alexis Sánchez, de la puissance offensive du milieu de terrain Arturo Vidal et de l'attaquant Nicolás Medina (deuxième et troisième meilleurs buteurs du Championnat d'Amérique du Sud U-20), et de la solidité du défenseur Nicolás Larrondo, la Rojita fait rêver. Staff technique, dirigeants, supporters : tous croient en la possibilité de dépasser les huitièmes de finale disputés en 2005, en terres néerlandaises.

La qualification
Malgré deux échecs successifs en phase de poules du Championnat d'Amérique du Sud U-20, contre le Brésil (2:4) et les organisateurs paraguayens (0:1), le Chili a su remonter la pente. Ses victoires écrasantes sur la Bolivie (4:0) et le Pérou (4:2) lui ont permis de prendre la troisième place du Groupe A et de continuer l'aventure continentale.

Dans le tournoi hexagonal final, la Rojita a atomisé les champions en titre colombiens (5:0) dès sa première sortie, signant ainsi son dernier succès. Après un nul miraculeux contre le Brésil (2:2 avec un joueur en moins) et un autre contre l'Argentine (0:0), elle a perdu deux points capitaux contre l'Uruguay (1:1), dans le temps additionnel. Vaincue par le Paraguay lors de son dernier match (2:3), elle a terminé sa campagne avec 6 points, à égalité avec le pays hôte. Mais une meilleure différence de buts (+4 contre -1) lui a permis de composter son billet pour le Canada. Pour ne rien gâcher, le Chili a aligné, avec le Brésil, l'attaque la plus prolifique de la compétition (20 buts).

L'entraîneur
Surnommé el Negro par ses proches, José Sulantay a évolué au poste d'avant-centre avant de raccrocher les crampons et de se consacrer au métier d'entraîneur. Une conversion plutôt réussie, puisqu'il a décroché deux titres de champion de seconde division du Chili avec Coquimbo Unido, un avec La Serena, et un autre en première division avec Cobreloa.

Né le 3 avril 1940, Sulantay a pris la tête des sélections de jeunes chiliennes en avril 2004. En janvier 2005, son premier rendez-vous continental s'est soldé par un succès : une qualification pour le Championnat du Monde Juniors de la FIFA, Pays-Bas 2005. Sur le Vieux Continent, ses protégés sont allés jusqu'en huitièmes de finale, avant d'être éliminés par le pays hôte.

Le joueur vedette
De l'avis général, Alexis Sánchez représente l'une des plus grandes promesses du foot chilien. Découvert dans les rangs de Cobreloa, ce milieu de terrain offensif doté d'une grande technique a été prêté à Colo Colo par le club italien d'Udinese. Né le 19 décembre 1988, Sánchez a l'habitude de défendre les couleurs de son pays. Après ses débuts avec les U-16, il est passé par toutes les catégories pour atteindre la sélection A, avec laquelle il a déjà disputé quatre rencontres.

Il ne faudra pas non plus perdre de vue Arturo Vidal. Né le 22 mai 1987, ce footballeur polyvalent, capable d'évoluer dans l'entrejeu comme en défense, porte lui aussi les couleurs de Colo Colo. Auteur de six réalisations au Paraguay, il s'est vu sacré deuxième meilleur buteur de la compétition sud-américaine.

Palmarès en Coupe du Monde U-20 de la FIFA

  • Le Chili participera à sa cinquième Coupe du Monde U-20 de la FIFA, après Chili 1987, Qatar 1995, Argentine 2001 et Pays-Bas 2005.

  • Le meilleur parcours du Chili en Coupe du Monde U-20 de la FIFA remonte à 1987, lors de l'édition disputée sur ses terres. Il avait alors terminé à la quatrième place de la compétition.
Entendu...
"Après la qualification, les garçons étaient tranquilles, comme s'ils n'avaient rien accompli. Mais ce n'est pas tous les jours qu'on gagne une place pour une Coupe du Monde ! Le Championnat d'Amérique du Sud a été très difficile, mais nous devons tirer des leçons des erreurs que nous avons commises lors de nos derniers matches, afin de ne pas faire les mêmes au Canada". José Sulantay, entraîneur du Chili.