Les Flying Eagles du Nigeria n'ont pas vraiment convaincu l'opinion internationale lors de la CAN 2006, qui s'est déroulée au Congo, mais ils ont assuré l'essentiel : leur qualification pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007. Malgré sa présence en finale de la 15ème édition de la compétition continentale (1:0), la jeune garde nigériane a perdu sa superbe d'antan.

Passée l'époque glorieuse des Taye Taiwo et John Obi Mikel qui avaient brillamment décroché de la CAN 2005 juniors face à l'Egypte, une génération qui avait atteint, dans la foulée, le cap de la finale de Pays-Bas 2005. Conduite cette année là par Samson Siasia, ancienne gloire du football nigérian, la formidable sélection des Flying Eagles avait volé très haut dans le ciel hollandais avant d'échouer devant les jeunes Albicelestes du phénomène Lionel Messi.

La nouvelle génération n'a pas pu atteindre la barre haut placée par leurs prédécesseurs. Même si le cap de la finale de la CAN a été atteint, le parcours pour y accéder laisse à désirer. Sans inspiration et semblant limitée techniquement, la cuvée nigériane 2007 est passée à deux doigts d'une élimination précoce lors des rencontres de la poule B qu'ils partageaient avec l'Egypte, le Cameroun et la Zambie.

Cependant, cette piètre prestation lors de la CAN n'augure pas forcement d'un tel scénario au Canada. Car la sélection nigériane regorge d'éléments de qualité capables de se transcender à tout moment. Malheur donc aux formations qui prendraient les Flying Eagles de haut.

Qualification
L'entrée en matière lors du tournoi qualificatif africain avait été des plus réussies. Blessing Okardi, le capitaine nigérian, et ses camarades dominent les jeunes Tchipolopolo de Zambie sur le score de 4:2. Une victoire qui place alors le Nigeria en favori à sa propre succession, aucune autre équipe n'ayant passé la barre des deux buts inscrits en un match. La seconde rencontre des Flying Eagles est pourtant l'exacte opposée de la première. Alors que l'on attend une brillante formation nigériane, ce sont les jeunes Pharaons d'Egypte qui se mettent en exergue. Malgré une prestation terne, les Verts réussirent cependant à arracher le nul (1:1).

La dernière opposition de poule des Flying Eagles confirme un peu plus la baisse de régime entrevue face à l'Egypte. Face aux Lionceaux indomptables du Cameroun, les jeunes aigles n'ont jamais réussi à prendre leur envol. Deux coups de griffes camerounais ont fini de plumer le rapace (2:0). En concurrence serrée avec les Pharaons, c'est à la différence de buts que le Nigeria doit son ticket pour le dernier carré.

En demi-finale, les Aigles nigérians retrouvent l'usage de leurs serres et stoppent la belle aventure des Baby Scorpions de Gambie. Un seul but suffit au bonheur des Flying Eagles, longtemps accrochés par des Gambiens manquant de chance dans le dernier geste. En finale, les Nigérians retombent dans leurs travers et se font logiquement battre par les Diablotins Rouges du Congo, euphoriques devant leur public. Le Nigeria s'incline 1:0 et manque l'occasion de s'offrir son 6ème titre continental.

L'entraîneur
Ladan Bosso a été confirmé à la tête de l'équipe juniors du Nigeria suite aux problèmes de santé de Musa Abdullahi. Bosso, adjoint jusqu'alors, est l'entraîneur principal depuis mai. Sa mission est simple : il doit mener les Flying Eagles le plus loin possible au Canada. Il était déjà adjoint de l'entraîneur lors de la dernière CAN U-20 où ses poulains avaient atteint la finale. Certes inexpérimenté à ce niveau, Bosso pourra compter sur l'appui de Berti Vogts, le sélectionneur de l'équipe A, qui devrait faire office de "conseiller technique" au Canada. Bosso, qui est également entraîneur du club nigérian de Wikki Tourist Football Club de Bauchi, souhaite avant tout se servir de l'expérience de 2005, où les Flying Eagles avaient atteint la finale de l'épreuve reine. "En accédant à la finale il y a deux ans, les Juniors ont bien joué sous la direction de Samson Siasia. C'est une grosse inspiration pour mes joueurs".

Le joueur à suivre
Ezekiel Bala peut paraître chétif (1,68m pour 64kgs), mais l'attaquant des Flying Eagles ne manque certes pas de talent. Vélocité et explosivité sont ses deux atouts maîtres pour faire voler en éclat les défenses adverses. Polyvalent dans son club, le pensionnaire du FC Lyn Oslo, actuel cinquième du championnat de Norvège, peut également évoluer au milieu de terrain. Autant à l'aise dans l'axe que sur le coté, à la récupération ou en contre-attaque, il offre une palette de choix à ses entraineurs. Meilleur buteur de son équipe lors du l'épreuve reine U-17 en Finlande en 2003 (2 buts), il n'a pas participé à l'épopée de ses compatriotes lors du Championnat du Monde U-20 de la FIFA, Pays Bas 2005, ce qui a le don de le motiver encore plus. "Tous les joueurs savent ce que les supporters attendent d'eux. Nous ne les décevrons pas", précise, sur de lui, le petit génie.

Précédentes Coupes du Monde U-20 de la FIFA

  • Lors de l'édition 2005 aux Pays-Bas, le Nigeria a atteint la finale face à l'Argentine, ne s'inclinant que sur deux penalties transformés par Lionel Messi (2:1).

  • Le Nigeria avait déjà atteint la finale en 1989 (perdue face au Portugal de Joao Pinto) et les demi-finales en 1985

  • Les Nigérians ont organisé le tournoi en 1999. Ils y avaient été éliminés par le Mali de Seydou Keita en quarts de finale

Entendu...
"Nous n'avons peur d'aucune équipe et personne ne nous est supérieur. J'ai formé le meilleur groupe possible pour ce championnat", Ladan Bosso, entraîneur du Nigeria.