Organisatrice du championnat U-20 de l'OFC, la Nouvelle-Zélande est considérée comme la nation footballistique la plus puissante de la zone depuis le départ de l'Australie vers la Confédération asiatique de football. Avant la compétition, tous les observateurs la voyaient donc qualifiée d'office pour le rendez-vous canadien.

Toutefois, comme le sélectionneur Stu Jacobs n'a pas manqué de le souligner avant le début du tournoi qualificatif de janvier, les épreuves de jeunes sont parfois étrangères à toute forme de logique. Les jeunes Kiwis l'avaient du reste découvert à leurs dépens en laissant échapper leur billet pour Pays-Bas 2005. Alors que les Socceroos avait une fois de plus composté leur ticket, les All Whites avaient été défaits par les îles Fidji et par les îles Salomon.

Cette fois, les choses se sont passées différemment : "Nous avons réalisé une bonne préparation. Les joueurs étaient en bonne condition physique et nous avions une équipe bien équilibrée, analyse Jacobs. La deuxième place n'était pas envisageable. Nous voulions gagner cette compétition et nous l'avons fait."

La qualification
A entendre les propos de Jacobs, on pourrait presque croire que le parcours néo-zélandais a tenu de la formalité. Le premier match des locaux vient corriger cette impression. En effet, tout a semblé se liguer contre eux lors de leur rencontre face aux îles Salomon : le carton rouge reçu à la 48ème minute par leur capitaine Jack Pelter, un trac paralysant et des poteaux récalcitrants. Résultat : un nul 1:1 peu rassurant.

En s'imposant face aux Samoa (7:1) et à Tahiti (2:0), les favoris ont fort heureusement remis leur campagne sur les bons rails avant leur choc décisif contre les îles Fidji, signataires d'un carton plein jusque-là. A la 8ème minute, profitant de la léthargie de trois défenseurs néo-zélandais, le Fidjien Roy Krishna a ouvert le score en battant Jacob Spoonley.

Deux minutes avant le repos, Chris James a égalisé depuis le point de penalty, avant que Dan Keat ne donne l'avantage aux Kiwis d'un coup de tête. Du genre coriace, les Fidjiens sont revenus à hauteur grâce à un penalty (68ème minute), mais Keat a délivré les siens en reprenant de la tête un centre de Jeremy Brockie.

La décision s'est donc faite lors de la dernière journée, qui voyait les Fidji affronter Tahiti et la Nouvelle-Zélande défier la Nouvelle-Calédonie, avec des coups d'envoi simultanés. Meilleur joueur des All Whites dans la compétition, James a manqué deux penaltys en première période, mais il s'est rattrapé en inscrivant le but de la qualification à la toute dernière minute. De toute façon, les Fidjiens s'étaient déjà fait surprendre 2:0 par les Tahitiens sur le terrain adjacent, avant que le milieu de terrain de Fulham n'offre la victoire aux siens.

Le sélectionneur
Stu Jacobs fait partie des techniciens les plus réputés et les plus diplômés de Nouvelle-Zélande. Au Canada, il participe pour la première fois de sa carrière à une compétition organisée par la FIFA. Cet ancien international néo-zélandais est également aux commandes de Western Suburbs, un club basé à Wellington, avec lequel il a remporté la Chatham Cup en 2006. Entraîneur multicarte, Jacobs préside par ailleurs aux destinées de la sélection olympique masculine.

Le joueur vedette
Avec le retour forcé, pour raison familiale, de la star de Fulham Chris James, les clefs du jeu des All Whites tombent dans les pieds du natif de Wellington Craig Henderson. Engagé avec le Dastmouth College, ce meneur de jeu au pied de velour devrait être le métronome des Kiwis. Spécialiste de l'accélération plein axe et redoutable passeur, cet adolescent blondinet est un optimiste de naissance. "Quand nous jouons vers l'avant, nous sommes bons", affirme-t-il. "J'espère bien jouer un rôle de pivot dans les situations d'attaque. Nous défendons bien également, mais notre qualité est essentiellement offensive et quand nous jouons vers l'avant, nous pouvons défier toutes les équipes".

Palmarès

  • L'équipe de Stu Jacobs est la première sélection néo-zélandaise à se qualifier pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA (ex Championnat du Monde Juniors de la FIFA).

  • Au Canada, elle deviendra la sixième sélection néo-zélandaise à participer à une Coupe du Monde de la FIFA.

  • Cette formation n'est que la cinquième sélection kiwi à décrocher sa qualification pour une compétition organisée par la FIFA. En effet, la Nouvelle-Zélande avait été automatiquement qualifiée pour le Championnat du Monde U-17 de la FIFA 1999 en tant qu'organisatrice.

Entendu…
"Quand on entend dire que c'est la cinquième compétition sportive la plus importante du monde, c'est assez impressionnant. C'est un événement énorme, non seulement pour la famille du football, mais aussi pour le monde du sport en général. Les joueurs vont bénéficier de conditions optimales aussi bien sur qu'en dehors du terrain. Il y aura des recruteurs du monde entier à tous les matches et je sais que 400 000 billets ont déjà été vendus. Nous allons jouer dans des stades de 50 000 à 60 000 places. C'est une fantastique occasion qui s'offre à eux, mais il va falloir qu'ils s'y préparent. Il va falloir réfléchir à tête reposée au meilleur moyen d'atteindre le niveau nécessaire pour aller au Canada. Pour cela, il faudra se familiariser avec ce qui nous attend à la Coupe du Monde", Stu Jacobs, entraîneur de la sélection U-20 de Nouvelle-Zélande.