Les plus grands espoirs ont rendez-vous au Rwanda pour le Championnat d'Afrique Juniors. L'édition 2008 de cette prestigieuse compétition devrait être l'occasion pour les nombreux observateurs de découvrir les noms des stars de demain du football africain.

Le tournoi, qui rassemble huit équipes, débute ce dimanche. Pour le Rwanda, il s'agit là d'une grande première. En effet, jamais ce petit état d'Afrique orientale n'avait eu l'honneur d'accueillir une compétition de cette ampleur. A l'issue de la finale, les noms des quatre équipes qualifiées pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, qui aura lieu cette année en Egypte, seront enfin connus. En tant que pays hôte, l'Egypte est assurée de participer. Si les Egyptiens parviennent jusqu'en demi-finale, il faudra donc avoir recours à un match de barrage pour déterminer l'identité du quatrième et dernier qualifié.

Tous les géants du football africain sont évidemment présents au Rwanda : le Cameroun, le Ghana et les Flying Eagles du Nigeria font partie des favoris. Quant à la Côte d'Ivoire et à l'Egypte, ils doivent pour le moment se contenter d'un rôle d'outsiders. Le Championnat d'Afrique Juniors suscite généralement un grand intérêt, de la part des fans, bien entendu, mais aussi des recruteurs européens, qui se déplacent en nombre dans l'espoir de découvrir de nouveaux jeunes talents.

Vainqueur de la dernière édition, le Congo n'a malheureusement pas réussi à se qualifier cette année. Le Groupe A se compose donc du Rwanda, pays hôte, du Cameroun, du Ghana et du Mali. Le Groupe B apparaît quant à lui tout aussi indécis et rassemble la Côte d'Ivoire, l'Egypte, le Nigeria et l'Afrique du Sud. Quintuples vainqueurs de l'épreuve, les Nigérians avait dû se contenter de la deuxième place l'année dernière. Leur dernier triomphe remonte à la précédente édition, organisée en 2005.

Déjà sélectionné à plusieurs reprises en équipe A, le capitaine Lukman Haruna se dit convaincu que les Flying Eagles ont les moyens de renouer avec le succès au Rwanda. "Notre premier objectif est de nous qualifier pour la Coupe du Monde égyptienne", rappelle cependant le milieu de terrain. La sélection nigériane compte dans ses rangs plusieurs joueurs ayant remporté la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2007 disputée en République de Corée. Malgré ce pedigree impressionnant, les choix opérés par Ladan Bosso n'ont pas fait l'unanimité dans la presse nigériane. Le sélectionneur dispose malgré tout d'un effectif de grande qualité, emmené par Rabiu Ibrahim, le jeune prodige du Sporting Lisbonne, et  Macauley Chrisantus, l'attaquant de Hambourg sacré meilleur buteur de Corée 2007.   

Les Ivoiriens confiants
ôte d'Ivoire entend bien profiter de ce tournoi pour créer la surprise. "Nous sommes conscients que la tâche sera difficile, car beaucoup de grandes équipes sont présentes au Rwanda", constate le capitaine Zie Diabate, "mais nous aussi, nous avons de bons joueurs. Nous sommes prêts, mentalement et physiquement. Je crois vraiment que nous pouvons terminer sur la plus haute marche du podium." Les espoirs des Eléphanteaux reposent en grande partie sur les épaules de Cyriac Gohi Bi. Le jeune attaquant de l'ASEC Abidjan a fait forte impression cette saison en Ligue des champions de la CAF. L'an passé, il avait déjà signalé son arrivée sur la scène nationale en s'adjugeant le titre de meilleur buteur du championnat de Côte d'Ivoire.

L'Egypte et l'Afrique du Sud avancent quant à elles masquées, mais il ne fait aucun doute que ces deux formations possèdent un certain potentiel. Malheureusement, les Sud-africains arriveront en ordre dispersé, puisque plusieurs cadres de l'équipe ayant été retenus par leur club. C'est notamment le cas de Kermit Erasmus, le buteur de Feyenoord. Côté ghanéen, Andre Ayew qui a participé à la Coupe d'Afrique des Nations au Ghana l'année dernière, tentera de mener son équipe à la victoire. Les Black Satellites rêvent de prendre leur revanche sur le Nigeria, mais ils devront composer avec l'absence de Daniel Opare, le latéral du Real Madrid ayant été victime d'une blessure au genou.    

Le Rwanda s'en remettra pour sa part à Tomislav Obradovic pour forcer le destin. Le technicien croate a fixé un objectif ambitieux à ses joueurs : une place en demi-finale, synonyme de qualification pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. "L'équipe est solide et, avec le soutien de nos supporters, je pense que nous pouvons aller loin. Le Rwanda est un grand pays de football qui doit être capable de s'imposer sur ses terres." Quatre membres de l'équipe U-20 ont déjà été appelés en équipe A, au premier rang desquels Haruna Niyonzima, qui a notamment participé aux éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2010.

Le match d'ouverture aura lieu au stade Amahoro de Kigali et mettra aux prises le Rwanda et le Mali. Le choc entre le Cameroun et le Ghana constituera la deuxième affiche de la journée. La pelouse artificielle du stade Amahoro a été récemment posée dans le cadre du programme "Gagner en Afrique avec l'Afrique" de la FIFA.