La Nouvelle-Zélande s'étend au sud de l'océan Pacifique, à 1 600 km à l'est de l'Australie. D'une superficie totale de 268 680 km2, elle se compose des îles du Nord et du Sud et de plusieurs îles plus petites. Elle présente un relief de collines et de montagnes, dont les plus impressionnantes sont les Alpes néo-zélandaises.

Celles-ci s'ajoutent aux glaciers, aux lacs et aux plaines côtières du Canterbury et du Southland pour former le paysage aux multiples facettes de l'île du Sud. Quant à l'île du Nord, elle abrite en son centre volcanique le plus grand lac de Nouvelle-Zélande, le lac Taupo, ainsi que la plupart des volcans actifs du pays, notamment le Ruapehu, le Ngauruhoe et le Tongariro. Signalons à cet égard que le Ruapehu a fait éruption en 1995 et 1996. Sources chaudes, geysers et mares de boue caractérisent également l'environnement de Rotorua.

Arrivés vers le Xème siècle en Aotearoa (Nouvelle-Zélande), les colons polynésiens étaient établis sur la majeure partie des terres dès le XIIème siècle. Leur nouvelle contrée était bien différente des îles tropicales du Pacifique sud qu'ils avaient quittées, ne serait-ce que sur le plan du relief et du climat. La Nouvelle-Zélande était dépourvue de grands mammifères, mais il y vivait des proies faciles, des oiseaux coureurs géants qui pouvaient atteindre 4,50 m, du nom de "moa". A l'arrivée des Européens, les moas avaient disparu, exterminés par la chasse.

Si Abel Janszoon Tasman fut le premier explorateur européen à voir la Nouvelle-Zélande en 1642, c'est le capitaine James Cook qui y prit pied le premier en 1769. Les colons européens ne commencèrent à s'installer que dans les années 1830. Signé en 1840, le Traité de Waitangi donnait la souveraineté de la Nouvelle-Zélande à la Couronne britannique. Les Maoris furent incités à céder de vastes étendues de terre contre un paiement symbolique, mais ils réalisèrent rapidement la valeur de ce qu'ils avaient perdu. Ils se soulevèrent et harcelèrent les établissements britanniques par des attaques répétées.

Aujourd'hui, la Nouvelle-Zélande est une nation paisible, où l'on trouve un accueil amical et chaleureux. Les réserves naturelles protégées occupent un quart du territoire, et la majeure partie du pays est exempte de pollution.

Géographie et climat
La Nouvelle-Zélande se compose de deux îles principales (l'île du Nord et l'île du Sud) et de plusieurs îles plus petites. A titre de comparaison, sa superficie totale de 268 680 km2 (environ 36 fois moins que les Etats-Unis) est à peu près la même que celle du Colorado, et se situe entre celle du Japon et du Royaume-Uni.

La Nouvelle-Zélande offre une géographie spectaculaire, avec l'imposante chaîne des Alpes néo-zélandaises (plus grande que les Alpes françaises, autrichiennes et suisses combinées), la région volcanique de l'île du Nord, des fjords, des glaciers, des lacs, des forêts pluviales et de vastes plaines herbeuses.

Point culminant : Mont Cook (3 754 m)
Lac le plus profond : Lac Hauroko (462 m)
Lac le plus grand : Lac Taupo (606 km)
Fleuve le plus long : Fleuve Waikato (425 km)
Glacier le plus grand : Glacier Tasman (29 km)
Grotte la plus profonde : Nettlebed, Mont Arthur (889 m)
Longueur du littoral : 15 811 km

L'été s'étend de décembre à février, et l'hiver de juin à août. Le climat tempéré connaît peu de températures extrêmes. Les éventuelles fluctuations climatiques s'expliquent par le relief montagneux conjugué aux vents d'ouest dominants.

Source : Statistics New Zealand, New Zealand In Profile 1998

Gouvernement
La Nouvelle-Zélande est un Etat indépendant du Commonwealth. La Reine y est représentée par le Gouverneur général, Son Excellence Silvia Cartwright. Un système de représentation proportionnelle mixte régit l'élection d'une chambre de 120 représentants (67 députés de circonscription et 53 issus des listes des partis politiques). Le pays est dirigé par un gouvernement de coalition formé entre les partis travailliste et progressiste. Le Premier ministre est la très honorable Helen Clark.

Loisirs et tourisme
Les Néo-zélandais sont de grands amateurs de plein air, ce qui a, en grande partie, façonné l'image nationale du pays et les modes de vie de sa population. On dit souvent que les sports et les loisirs sont au centre de l'identité culturelle de la Nouvelle-Zélande, l'exemple le plus frappant étant l'implication de la nation dans le rugby. Le tourisme a généré plus de 5,9 milliards de dollars en devises, avec plus de deux millions de visiteurs étrangers pour l'année 2002. La Nouvelle-Zélande est une destination de vacances très prisée des Australiens, des Nord-américains, des Britanniques et des Japonais.

Population : 4 millions
Capitale : Wellington
Langues : anglais, maori
Religion principale : Christianisme
Monnaie : 1 dollar néo-zélandais ($NZ) = 100 cents
Exportations principales : Laine, produits alimentaires et laitiers, produits forestiers et papetiers.
Domaine Internet : .nz
Indicatif téléphonique international : +64