Au coup de sifflet final, jeudi soir sur la pelouse du stade Ahmadu-Bello de Kaduna, les U-17 algériens faisaient triste mine. Ils venaient de s'incliner 2:0 contre l'Uruguay, concédant ainsi leur deuxième défaite dans la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Nigeria 2009. Mais les joueurs entraînés par Otmane Ibrir ont de la fierté... et des ressources. Le lendemain matin à l'entraînement, l'humeur dans le camp algérien était joviale et la détermination palpable. S'il ne leur reste qu'une mince chance d'accéder aux huitièmes de finale, les jeunes Fennecs sont bien déterminés à la jouer à fond.

"Ce genre de défaite stupide ne s'oublie pas comme ça. Mais nous ne sommes pas encore éliminés", déclare Mohammed Cherchar à FIFA.com avec un air à la fois songeur et résolu. Le grand défenseur sait mieux que quiconque que l'Algérie n'est plus maîtresse de son destin. Cela dit, un succès dimanche contre la République de Corée, lors de l'ultime journée du groupe, laisserait la porte entrouverte pour une accession en huitièmes de finale.

Pour Cherchar et ses coéquipiers, la victoire est aussi une question d'honneur. "Nous avons déçu tous nos supporters, ici et au pays. C'est pourquoi il est si important que nous gagnions contre la Corée. Nous sommes plus déterminés que jamais", poursuit le jeune talent du centre de formation de la Fédération algérienne de football. Les protégés d'Ibrir avaient réussi un très bon match face à l'Italie, malgré la défaite 1:0. En revanche, ils sont passés complètement à côté face à l'Uruguay. "16 des 21 joueurs de cet effectif se connaissent parfaitement puisqu'ils sont ensemble au centre de formation de la fédération. Nous formons un groupe très soudé, très uni. Il s'agit maintenant de montrer que nous avons aussi du caractère."

Pas encore éliminés
Cherchar se distingue par un calme et une sérénité hors normes, aussi bien au micro de FIFA.com qu'au sein de la défense algérienne. Deux qualités dont il aura bien besoin face à des Coréens réputés pour leur rapidité. "J'estime qu'ils ont la meilleure attaque de notre groupe. Je pense que nous aurons beaucoup de travail en défense. Mais nous allons tout donner. Si nous gagnons, nous avons encore une chance. Nous avons bien l'intention de la saisir."

Alors qu'ils vaquent à leurs occupations dans le hall de leur hôtel à Kaduna, les jeunes Algériens dégagent une impression générale de modestie, voire de timidité. Mais ils semblent également très intéressés par ce qui les entoure, comme s'ils savouraient chaque seconde passée au Nigeria. L'explication tient peut-être à ceci : c'est la première fois que l'Algérie envoie une sélection U-17 à une phase finale d'une compétition de la FIFA. Par conséquent, une victoire face à la République de Corée constituerait une première particulièrement bienvenue au pays. "Représenter l'Algérie est un immense honneur pour mes coéquipiers et moi-même. Les gens ici sont complètement fous de football, comme en Algérie. C'est pourquoi nous nous sentons comme chez nous."

Petit à petit
Supporter déclaré du FC Barcelone, Cherchar passe pas mal de temps sur Internet, où il suit de près les performances de son équipe et de ses joueurs préférés : "Pique est un modèle pour moi. Même chose pour Nemanja Vidic. Je les observe aussi souvent que possible, pour essayer de m'en inspirer".

Cherchar n'en est pas encore là, mais une victoire contre l'Algérie constituerait indiscutablement une belle performance dans une épreuve qui réunit les meilleurs footballeurs de son âge. Mais en Algérie, on fait les choses petit à petit, à l'image de la stratégie à la fois modeste et sensée adoptée par Cherchar et ses partenaires.