La discipline et la retenue caractérisent le football sud-coréen comme la passion et l'euphorie les fans nigérians. Dans le cadre de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2009, ces deux entités que tout semble opposer sont réunies. Les seconds se dirigent en ce moment vers le stade Ahmadu Bello de Kaduna vêtus des couleurs de la République de Corée, pour défendre avec enthousiasme les premiers, leurs chouchous asiatiques. Pendant ce temps, Kwang-Jong Lee, l'entraîneur national des vice-champions d'Asie, nous fait part de sa grande confiance en son équipe...

"Nous sommes très fiers de savoir que les gens d'ici croisent les doigts pour nous. Je pense que cela vient du fait que le Nigeria a remporté le dernier tournoi chez nous il y a deux ans", confie Lee au micro de FIFA.com. Après sa grande déception de ne pas être allée au-delà de la phase de groupes devant son propre public, la République de Corée espère prendre sa revanche cette année en faisant fureur au pays des champions en titre.

Les protégés de Lee sont sur la bonne voie pour y parvenir, cela ne fait aucun doute. Même si leur impressionnante victoire 3:1 contre l'Uruguay lors de leur entrée en lice a été suivie, pour leur deuxième match dans le Groupe F, d'une défaite 1:2 face à l'Italie, ce sont les jeunes Asiatiques qui se sont le plus fait remarquer à Kaduna jusqu'à présent pour leur football pétillant. La sélection de République de Corée, dont les aînés avaient fini quatrièmes de la Coupe du Monde de la FIFA 2002, aurait très bien pu afficher six points au compteur avant le dernier match de groupe, contre l'Algérie.

Optimisme sous pression
L'efficacité à l'italienne, grâce à laquelle les Azzurrini, menés 0:1, ont renversé la tendance en l'espace de cinq minutes, a mis les Sud-coréens sous pression. Les Asiatiques devront donc ramener des points de leur duel avec les Nord-africains pour être sûrs d'accéder aux huitièmes de finale. "Pour ce qui est de la qualité du football, nous étions meilleurs que les Italiens. Mais nous n'avons pas marqué assez de buts. C'est là notre principale différence avec eux, regrette Lee. Notre déception est quand même atténuée par notre bon match. Je suis donc optimiste concernant le duel avec l'Algérie."

Ne pas concrétiser suffisamment d'occasions n'est pas un problème nouveau pour le football sud-coréen.  Il n'est pas rare que les Asiatiques déplorent un manque de "finisseurs" dans leurs effectifs. Mais il est possible que ce handicap soit le seul qui sépare encore les vice-champions d'Asie des cadors du football mondial dans cette catégorie d'âge. Car en dehors de cette faiblesse, l'équipe de Lee est tactiquement au point et capable de maintenir un rythme soutenu durant 90 minutes. Elle propose par ailleurs un jeu de bonne facture, sait combiner avec talent et affiche une forme physique impressionnante.

Des joueurs prometteurs
Jong-Kwon Lee et Seung-Woo Nam sont les joueurs qui ont le plus brillé jusqu'à maintenant.  Lee, doté d'une maîtrise du ballon hors du commun, remplit à merveille, à son poste de milieu défensif, son rôle de relais entre la défense et l'attaque. Depuis le côté gauche, l'athlétique capitaine Nam se charge quant à lui d'apporter le danger devant le but adverse grâce à ses incessantes percées. Les Sud-coréens, inspirés par ce duo de meneurs de jeu, ont d'ores et déjà prouvé sur le sol nigérian qu'ils étaient une génération dorée. Le sélectionneur Lee, fidèle à sa réputation, refuse néanmoins de glorifier son groupe : "Je pense que toutes les générations du football sud-coréen sont douées. Mais dans mon équipe, il y a quelques joueurs prometteurs, je le concède."

Si l'on part du principe que la ferveur des supporters nigérians pourrait donner des ailes aux Asiatiques, par nature plutôt réservés et qui s'isolent pour la préparation de chaque match,  la hiérarchie au sein de la poule pourrait se voir bousculer. La République de Corée a certes dû essuyer un revers face à l'Italie, mais entre-temps elle a refait le plein de confiance. Voilà donc une équipe à surveiller...