La Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Nigeria 2009 a permis à la ville de Kano de vivre l'un de ses plus grands moments de football. Cette métropole de 9 millions d'habitants située au nord du pays s'est parée de ses plus beaux atours pour accueillir les quatre équipes du Groupe E : l'Espagne, les Etats-Unis, les Emirats Arabes Unis et le Malawi, ainsi que le match Italie - Uruguay de la dernière journée de la première phase.

En clôture de leur programme, les Kanawas, nom donné aux habitants de Kano, ont pu assister au duel de huitièmes de finale opposant l'Espagne au Burkina Faso, un superbe bouquet final après deux semaines de plaisir. "Nous avons vu du grand football lors des sept matches que nous avons pu suivre. Je pense que toute la ville est extrêmement fière d'avoir accueilli cette Coupe du Monde", commentent les frères Mike et Joseph, tout en applaudissant le tour d'honneur réalisé par les joueurs de la Roja pour remercier le public nigérian.

Le succès des Kano Pillars
A Kano, on respire le football à chaque coin de rue, où il n'est pas rare de voir familles et amis se réunir à l'ombre d'un acacia pour se protéger de la chaleur ambiante. De leur côté, les jeunes se retrouvent en fin d'après-midi pour jouer au ballon partout où il est possible de le faire. Pourquoi un tel engouement ? Entre autres parce que l'équipe locale des Kano Pillars a conquis le championnat du Nigeria 2008 et disputé la Ligue des champions africaine 2009.

Pour le plus grand plaisir des supporters locaux, les Pillars ont atteint les demi-finales de la compétition de clubs la plus prestigieuse du continent pour la première fois de leur histoire. Après une bonne première phase où ils ont éliminé le champion en titre d'Al Ahly, ils sont tombés face à leurs compatriotes de Heartland au mois d'octobre dernier, peu avant le début de l'épreuve mondiale U-17.

"Nous avons vu du bon football ici à Kano. Les gens ont suivi le parcours des Kano Pillars en Ligue des champions de la CAF et ils se sont bien amusés", indique Amos, commentateur de Radio Kano. "Cette performance a attiré nombre de jeunes vers le ballon rond. Ce genre de résultat est très important. Quant à ces matches de la Coupe du Monde U-17 disputés dans notre ville, ils ont également contribué à la pratique du football. Aujourd'hui, le sport roi est aux quatre coins de la ville", explique Mohammed, correspondant d'un journal national, tout en suivant une séance d'entraînement des Emirats Arabes Unis aux côtés de FIFA.com.

Plus qu'un sport, une passion
Cet enthousiasme a déteint sur toutes les rencontres du Groupe E. Accroché aux portes du stade Sani Abacha, le panneau "complet" a confirmé la passion des habitants pour le beau jeu. Pendant les rencontres, les spectateurs faisaient sentir leur présence par leurs chants et leurs vuvuzelas. Mais ce n'est pas tout. Sur les terrains d'entraînement et devant le stade, les supporters s'attroupaient tous les jours avec l'espoir de voir les jeunes talents qui seront les stars de demain. "Je n'avais jamais vu de joueurs d'Espagne ou des Etats-Unis. J'aime bien qu'ils soient aussi près de nous. Je suis sûr que dans deux ou trois ans, on les verra à la télé. Alors, je pourrai dire ‘Lui, je l'ai vu ce jouer il y a quelques années !'", nous raconte le jeune Ibrahim dans un sourire, lui qui comme nombre de ses amis, caresse l'espoir de jouer un jour sur la pelouse du stade Sani Abacha.

Les joueurs et les entraîneurs des équipes qui ont passé quelques semaines à Kano ont eux aussi apprécié cette ambiance. "Je tiens à remercier tous les habitants de Kano pour l'accueil qu'ils nous ont réservé. C'est incroyable d'avoir autant de monde dans les gradins lors de nos séances d'entraînement. Et que dire des matches ! Pour des gamins de 17 ans, jouer dans un stade plein et avec une telle ambiance, c'est un vrai plaisir",  déclarait il y a quelques jours Ginés Meléndez, le sélectionneur espagnol.

L'Espagne et les Emirats Arabes Unis ont été les équipes les plus soutenues. Les drapeaux aux couleurs des EAU ont recouvert les gradins, tandis que le jeu espagnol a enchanté les fans kanawas. L'équipe du Golfe a suscité le déplacement de nombreux fans et l'on a même croisé un supporter portant le maillot espagnol.

Un avenir prometteur pour le football de Kano, dont nous entendrons sans doute reparler d'ici peu...