C'était hier…
Les jeunes All Whites ont déjà participé à quatre éditions de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA. Leur dernière apparition sur la scène mondiale s'est d'ailleurs révélé la plus marquante. Il y a deux ans au Nigeria, les U-17 néo-zélandais sont entrés dans l'histoire en devenant la première sélection kiwi à passer le premier tour d'une compétition de la FIFA. L'exploit est de taille, surtout si l'on se souvient que la Nouvelle-Zélande avait concédé une défaite record face à l'Espagne, 12 ans plus tôt en Egypte. L'édition 1999 organisée sur leurs terres avait déjà donné l'occasion aux jeunes All Whites de signer leur premier succès à ce niveau, contre la Pologne (2:1).
Aujourd'hui
Contrairement à ce qui s'était passé deux ans plus tôt, les Néo-Zélandais ont eu bien du mal à valider leur billet pour la phase finale. La dernière fois, seules quatre sélections étaient présentes sur la ligne de départ. En début d'année, dix équipes ont participé au tournoi qualificatif pour Mexique 2011. Les Kiwis ont souvent peiné pour venir à bout de leurs adversaires mais leur excellente organisation défensive a fait la différence. En cinq sorties, les jeunes All Whites n'ont encaissé qu'un seul but. Les blessures du milieu de terrain James Debenham et du défenseur de Canterbury Shawn O’Brien ont donné l'occasion à Rory Turner et Reilly O’Meagher de se mettre en évidence. Plus que jamais, la concurrence fait rage au sein du groupe pour une place de titulaire.
Et après ?
L'équipe qui a disputé les qualifications pour Mexique 2011 comprend majoritairement des joueurs issus de la National Youth League. Toutefois, certains internationaux évoluent déjà au sein du championnat national. La sélection U-17 a établi son quartier général à Auckland, sous l'œil vigilent du nouveau sélectionneur Aaron McFarland, qui a remplacé Steve Cain. Le sélectionneur néo-zélandais a fixé pour objectif à ses protégés de rééditer l'exploit de la génération 2009. Le calendrier régional a été aménagé, de façon à permettre au technicien de préparer au mieux son groupe. Compte tenu des échéances, McFarland pourrait même décider d'intégrer des jeunes particulièrement prometteurs.
