Il est rare de voir un entraîneur le sourire aux lèvres après une défaite, aussi fut-il quelque peu surprenant de trouver Hong Myung-Bo d'humeur aussi optimiste après l'élimination des jeunes Guerriers Taeguk par le Ghana (2:3) aux portes des demi-finales. De fait, Hong, qui a lui-même disputé quatre Coupes du Monde de la FIFA, est satisfait des nombreux enseignements positifs tirés du parcours de ses protégés.

"Nous avons décidé de rester quelques jours à Suez pour laisser les garçons se reposer", confie-t-il à FIFA.com. "Ils ont été fantastiques et je suis très fier d'eux. Ils ont tout donné. Ils ont fait preuve d'un mental exceptionnel et d'une grande aptitude à apprendre. C'est une équipe dans tous les sens du terme. Il n'y a pas de superstars ou d'ego sur-dimensionné dans le groupe. Nous formons un bloc, et j'espère qu'ils garderont cet état d'esprit à l'avenir".

Uniquement battu par l'Afrique
"L'élimination m'a déçu, bien sûr, mais nous nous sommes inclinés devant une grande équipe ghanéenne. Nous avons péché sur certains aspects de l'organisation défensive, qu'il nous faudra rectifier. Mes joueurs se sont déconcentrés et ont laissé trop d'espaces sur les côtés, un danger contre lequel je les avais mis en garde avant le match. Côté attaque, nous devons nous montrer plus incisifs dans la surface. Nos attaquants se sont fait étouffer trop facilement par la défense ghanéenne".

Sur le chemin des quarts de finale, le onze coréen s'est offert deux victoires 3:0, contre le Paraguay et les États-Unis et a arraché un nul de haute lutte à l'Allemagne. Avant d'affronter le Ghana, il n'avait connu qu'une défaite, un 0:2 encaissé aux mains du Cameroun en début de campagne. La coïncidence n'a pas échappé à l'entraîneur.

"Le jeu africain nous a posé problème, c'est certain, mais l'équipe sortira grandie de cette expérience, commente-t-il. Si nous n'avons rien à envier aux formations africaines en termes de rythme et de circulation de balle, nous avons beaucoup de mal à gérer leur puissance. Le Ghana et le Cameroun ont montré un très haut niveau, tout comme l'Allemagne, les États-Unis et le Paraguay et nous avons vécu chaque match comme une leçon de football".

Tous les demi-finalistes ont les moyens de s'imposer. Peu de choses séparent le succès de l'échec, comme on l'a vu aujourd'hui
Hong Myung-Bo, sélectionneur de la République de Corée U-20

Le public égyptien a été impressionné par la combativité à toute épreuve des Sud-coréens et par le soutien sans faille des supporters venus d'Asie de l'Est. Ces inconditionnels ont fait régner une joyeuse ambiance dans les stades du Caire et de Suez, qui ont résonné de l'hymne à la joie et de leurs acclamations tout au long des cinq rencontres des Guerriers Taeguk.

"Je suis heureux que nous laissions un bon souvenir", sourit Hong. "Nous sommes enchantés de notre séjour en Égypte, qui a permis aux joueurs de vivre une expérience cruciale, tant sur le plan professionnel que personnel. J'espère qu'une fois de retour en Corée, ils auront l'occasion de jouer plus souvent au haut niveau afin de continuer à progresser. Ce groupe a un énorme potentiel, qu'il serait dommage de gâcher".

Quand on lui demande son avis sur l'issue de la compétition, Hong se montre philosophe et diplomate, comme à son habitude. "Je vais suivre le tournoi avec intérêt, bien sûr, mais je ne ferai pas de pronostics", répond-il en riant. "Tous les demi-finalistes ont les moyens de s'imposer. Peu de choses séparent le succès de l'échec, comme on l'a vu aujourd'hui".