Ce fut sans doute l'un des matches les plus mouvementés d'Égypte 2009. Une prolongation, cinq buts, des rebondissements et des coups de théâtre à n'en plus finir, quatre exclusions... Les spectateurs, les joueurs et les entraîneurs ne sont pas près d'oublier le quart de finale qui a opposé l'Italie à la Hongrie le vendredi 9 octobre au stade Mubarak de Suez.

Ouverture du score en début de match, égalisation en infériorité numérique, prolongation, nouvel avantage, nouvelle égalisation et le but de la victoire à la 117ème minute. Voilà résumé, en quelques mots, le match d'anthologie que se sont livrés les deux représentants de l'UEFA.

"Nous sommes terriblement tristes et déçus. Nous avons livré une superbe performance et nous nous sommes battus jusqu'au bout. Malheureusement, la chance n'était pas de notre côté", se lamentait Mattia Mustacchio au coup de sifflet final. Auteur d'un doublé décisif face à l'Espagne en huitième de finale, le milieu de terrain italien était inconsolable à l'issue de la partie.

"C'est très dur. Je n'ai rien pu faire sur les buts hongrois. Nous avons tout donné. Perdre ainsi, après être revenu deux fois au score en infériorité numérique, c'est vraiment difficile à accepter", explique Vincenzo Fiorillo, gardien de but et capitaine des Azzurrini.

Pas de quoi rougir
Malgré cette défaite, les vice-champions d'Europe U-19 peuvent rentrer chez eux la tête haute. En effet, l'Italie n'avait plus atteint ce niveau de la compétition depuis l'édition 2005 de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA.

"Mes joueurs ont été très bons depuis leur arrivée en Égypte. Nous avons dû former une équipe au pied levé. Après le match contre la Hongrie, j'ai réuni mes joueurs et je les ai tous remerciés. Je comprends leur déception mais je pense qu'ils ont vécu une expérience magnifique. Ce tournoi va leur permettre de progresser", assure Francesco Rocca, le sélectionneur italien.

La Squadra azzurra avait pourtant connu des débuts poussifs à son arrivée en Égypte. Certes, les Italiens ont rapidement validé leur billet pour les huitièmes de finale en obtenant le point du nul (0:0) contre le Paraguay, avant de dominer Trinité-et-Tobago d'une courte tête (2:1). Cependant, le match contre l'Égypte a mis en lumière les limites de l'équipe de Rocca. En s'inclinant (2:4) face au pays hôte, l'Italie s'est retrouvée reléguée en troisième position. Conséquence : les Azzurrini ont dû affronter l'Espagne dès les huitièmes de finale. Présentée comme l'une des grandes favorites pour le titre, la Furia Roja avait largement dominé les débats dans sa poule, alignant trois succès d'affilée pour un score cumulé de 13:0.

Merci à l'Égypte pour son accueil, ainsi qu'à tous ces supporters fantastiques qui nous ont soutenus et encouragés tout au long du tournoi !
Francesco Rocca, sélectionneur de l'Italie U-20

La victoire de l'Espagne ne faisait a priori aucun doute. C'était sans compter sur la capacité de réaction des espoirs italiens qui, au terme d'un match plein, s'imposaient 3:1 et s'invitaient en quarts de finale, à la surprise générale. "Nous sommes conscients d'avoir battu l'une des meilleures équipes du tournoi. Après un tel exploit, je suis convaincu que nous pouvons aller jusqu'au bout", s'était exclamé Rocca à l'issue de la partie. Avant le choc face à la Hongrie, Mustacchio évoquait lui aussi à mots couverts les ambitions de son équipe. "Nous jouons chaque match comme si c'était une finale. C'est notre façon de faire".

L'aventure italienne en Égypte a donc pris fin plus tôt que prévu. Au lendemain du match contre la Hongrie, qui était aussi la revanche de la demi-finale du Championnat d'Europe U-19 [remportée 1:0 par l'Italie, ndlr], les joueurs italiens se tournaient déjà vers l'avenir. "Je sais que mes joueurs ont beaucoup appris lors de leur séjour en Égypte. Désormais, ils peuvent légitimement prétendre intégrer la sélection U-21 et l'équipe olympique. En Italie, la concurrence est rude à ce niveau, mais je pense qu'ils ont les moyens de s'imposer", poursuit Rocca.

L'heure est donc venue pour l'Italie de dire : Arrivederci l'Égypte. La Squadra Azzurra tire sa révérence sur un bilan de deux victoires, un nul, deux défaites, neuf buts marqués et neuf buts encaissés. Le mot de la fin revient logiquement au sélectionneur italien : "Merci à l'Égypte pour son accueil, ainsi qu'à tous ces supporters fantastiques qui nous ont soutenus et encouragés tout au long du tournoi !"