Les jeunes footballeurs asiatiques ont un emploi du temps bien chargé en ce moment. Moins de deux semaines après la qualification de quatre équipes pour la Coupe du Monde U-17 de la FIFA 2009, le marathon des éliminatoires de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Egypte 2009, démarre véritablement vendredi en Arabie Saoudite.

Les sélections extrême-orientales ont depuis longtemps la mainmise sur cette compétition, connue sous le nom de Championnat U-19 de l'AFC. De fait, depuis 1990, elles n'ont jamais été absentes en finale de ce tournoi qui a lieu tous les deux ans, raflant 6 titres sur 10 possibles lors des 20 dernières années.

Les deux Corée comptent parmi les favoris. La RDP Corée, qui a disposé du Japon aux tirs aux buts pour arracher le sceptre U-17 il y a deux ans, est bien déterminée à conserver son hégémonie continentale. Elle n'a pas hérité d'un tirage facile : la RP Chine apparaît comme sa principale concurrente, tandis que le Liban et le Tadjikistan ambitionnent de prendre la deuxième place du groupe, synonyme de qualification en quarts de finale.

La République de Corée joue la discrétion
La République de Corée, autre favorite du tournoi, devra également batailler ferme en poule face à l'Irak, la Syrie et les Emirats Arabes Unis, mais son glorieux passé parle en sa faveur : elle a déjà soulevé par onze fois le trophée (record à battre). En dépit de ces hauts faits, le sélectionneur Cho Dong-Hyun n'a pas voulu fixer la barre trop haute à ses jeunes Taeguk Warriors.

"Notre premier objectif est d'atteindre les quarts de finale et de gagner afin d'assurer notre qualification pour la Coupe du Monde", a-t-il déclaré avec prudence.

En revanche, son homologue japonais Tatsuya Makiuchi ne fait pas mystère de ses ambitions. Finaliste à six reprises, le Japon n'a jamais su franchir la dernière marche. Malgré un tirage au sort délicat (Arabie Saoudite, Iran et Yémen), Makiuchi a promis de débarrasser ses protégés de leur étiquette d'éternels deuxièmes. "J'ai choisi les 23 meilleurs joueurs disponibles et nous souhaitons remporter notre premier sacre asiatique", a-t-il expliqué.

Objectif audacieux pour les jeunes Socceroos
Le sélectionneur de l'Australie, Jan Versleijen, s'est fixé un but ambitieux : obtenir la première qualification de l'Australie pour un mondial depuis son rattachement à la confédération asiatique. Il y deux ans, les jeunes Socceroos n'avaient pu dépasser le stade des quarts de finale pour leur baptême du feu au sein de l'AFC. Ils pourront cette fois compter sur leur technicien batave et sur cinq de leurs joueurs évoluant à l'étranger pour inverser la tendance.

Ils ont montré des progrès indéniables à l'occasion du Championnat U-19 de la fédération des pays d'Asie du sud-est (AFF), lors duquel ils sont venus à bout des hôtes thaïlandais et de la République de Corée pour s'adjuger le titre. "Notre récente victoire en Thaïlande nous a idéalement préparés pour ce tournoi, s'est félicité Versleijen. Mes joueurs sont au sommet de leur forme".

Pour la RP Chine, ce tournoi semble représenter la dernière opportunité de briller, après une succession d'échecs dans pratiquement toutes les catégories cette année. "La RDP Corée est sans aucun doute notre principal adversaire et une équipe comme le Tadjikistan ne doit pas être prise de haut, analyse le sélectionneur chinois Liu Chunming. Toutefois, nous n'avons d'autre choix que de faire le maximum en espérant décrocher notre ticket pour Egypte 2009".

Les Groupes
Groupe A : Iran, Japon, Arabie Saoudite, Yémen
Groupe B : Irak, République de Corée, Syrie, Emirats Arabes Unis
Groupe C : RP Chine, RDP Corée, Liban, Tadjikistan
Groupe D : Australie, Jordanie, Thaïlande, Ouzbékistan