Après Malaisie 1997 et EAU 2003, Egypte 2009 marquera la troisième participation des Emirats arabes unis à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. En 1997, les Emiratis avaient franchi le premier tour, bien que défaits 0:5 par leurs deux premiers adversaires du Groupe F, le Mexique et l'Angleterre. Ils s'empareront cependant de la troisième place à la faveur d'une victoire 2:0 sur la Côte d'Ivoire, avant d'être éliminés en huitièmes de finale par le Ghana.
Ils progressent d'un cran sur leurs terres en 2003, en atteignant les quarts, où ils vont s'incliner face à la Colombie (0:1). Sacrés champions d'Asie des moins de 19 ans en 2008, ils partent cette fois en pleine confiance et comptent bien confirmer leurs bonnes dispositions à Egypte 2009.
La qualification
Les EAU étaient pourtant loin d'avoir la faveur des pronostics lors du Championnat U-19 de l'AFC disputé en Arabie Saoudite en novembre dernier. Versés dans un groupe très relevé, ils créent la surprise en s'offrant deux poids lourds régionaux, l'Irak et la République de Corée, ainsi que la Syrie. Dans la foulée, ils disposent du pays organisateur en quarts de finale, sur un but de Theyab Ahmed, et s'invitent au grand rendez-vous égyptien du 24 septembre 2009.
Leur billet en poche, les jeunes Emiratis ne font qu'une bouchée de l'Australie, corrigée 3:0 en demi-finales, avant de décrocher leur tout premier titre régional aux dépens de l'Ouzbékistan (2:1). Les dernières victoires d'une équipe d'Asie occidentale dans un tournoi juniors de l'AFC remontent à 2000, année où l'Irak a remporté le championnat U-19 et Oman la couronne U-17.
Le sélectionneur
Mahdi Ali Hassan s'est vu élevé au rang de héros national par sa victoire continentale historique. Il a d'autant plus de mérite qu'il a pris la succession du stratège tunisien Khaled Ben Yahia une semaine seulement avant la phase finale, après l'échec de l'équipe dans une compétition de préparation au tournoi à Abou Dhabi. Mais il connaît bien les joueurs, car c'est lui qui, il y a plus de quatre ans, avait commencé à construire le groupe, avant d'être affecté au poste d'assistant à l'arrivée de Ben Yahia.
Les joueurs à suivre
Ahmed Khalil, qui est également l'un des piliers de la sélection senior, s'est adjugé les titres de meilleur buteur et meilleur joueur du tournoi. Ses coéquipiers Ahmed Ali et Theyab Awana ont, eux aussi, brillé sur les pelouses saoudiennes.
Palmarès
- Les EAU ont disputé deux Coupes du Monde U-20 de la FIFA.
- Ils se rendront en Egypte forts du titre de champions U-19 d'Asie.
Entendu...
"Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli, mais nous ne devons pas perdre de vue le défi qui nous attend en Egypte. J'ai toute confiance dans les capacités de mes garçons, je sais qu'ils continueront à porter haut les couleurs nationales". Mahdi Ali Hassan, sélectionneur des EAU
