La saison 2008 a été la plus porteuse de la courte histoire de l'Ouzbékistan, qui a adhéré à la confédération asiatique en 1994 après le démantèlement de l'Union soviétique. L'équipe nationale est encore en course dans le dernier tour des éliminatoires asiatiques pour Afrique du Sud 2010 et le club de Bunyodkor a atteint les quarts de finale de la Ligue des champions de l'AFC. Quant aux jeunes, ils ont réservé leur fauteuil pour la prochaine Coupe du Monde U-20 de la FIFA en bousculant le championnat Espoirs continental.
La qualification
Sous la férule du sélectionneur Akhmad Ubaydullaev, l'Ouzbékistan a parfaitement démarré sa campagne en dominant la Jordanie au forceps. Après un match nul terne 1:1 face à l'Australie, les Ouzbeks sont difficilement venus à bout de la Thaïlande pour accéder aux matches à élimination directe. Lors du quart de finale contre la Chine, les troupes d'Ubaydullaev ont démontré tout leur sang froid en l'emportant aux tirs au but.
Une performance d'autant plus remarquable que le portier ouzbek Doniyorjon Usmonov avait été renvoyé aux vestiaires peu de temps avant le terme de la rencontre. Ayant déjà effectué ses trois remplacements, Ubaydullaev s'est vu alors dans l'obligation de confier les gants à son défenseur central Murod Khalmukhamedov. Particulièrement inspiré, ce gardien de fortune a tenu sa place avec brio, effectuant la parade décisive synonyme de billet pour le dernier carré du tournoi et de qualification pour Egypte 2009.
Le sélectionneur
Il ne faut pas sous-estimer le travail qu'a abattu Ubaydullaev pour assembler la meilleure équipe de jeunes de l'histoire du pays. En 2001, après avoir abandonné son poste d'entraîneur adjoint avec le prestigieux club ouzbek de Pakhtakor, l'ancien entraîneur de la sélection olympique a relancé sa carrière en prenant les rênes de l'académie de football de Chighatoy, à Tachkent. Le technicien de 54 ans a passé les cinq dernières années à débusquer les talents bruts de tout le pays pour en faire des joueurs de qualité.
Les joueurs à suivre
Le milieu Sherzodbek Karimov a été le maître à jouer de l'équipe tout au long du tournoi, inscrivant notamment deux buts décisifs. Il a ouvert la marque face à l'Australie avant d'inscrire l'unique but de la demi-finale face à la République de Corée. Ses brillantes performances lui ont valu une nomination pour le titre de Meilleur jeune joueur de l'année de l'AFC. Il est épaulé dans l'entrejeu par Fozil Musaev, dont les talents de créateur n'ont pas échappé au sélectionneur de l'équipe A Mirdjalal Kasimov. Derrière, le taulier se nomme Islom Tuhtahujaev, garant de la solidité défensive de l'équipe.
Palmarès
- L'Ouzbékistan a eu la défense le plus hermétique du tournoi éliminatoire asiatique, avec seulement trois buts concédés avant la finale.
- La dernière et seule apparition des jeunes Ouzbeks à l'épreuve suprême remonte à Emirats Arabes Unis 2003. Ils avaient quitté la compétition à l'issue de la première phase en perdant leurs trois matches, malgré une belle résistance affichée face à l'Argentine et l'Espagne.
Entendu...
"Nous devrions tirer un trait sur tout le travail déjà accompli et repartir de zéro pour atteindre de nouveaux objectifs." Akhmad Ubaydullaev, sélectionneur de l'Ouzbékistan.
