Alors que la prolongation débute sur le terrain détrempé de Shanghai, ce vendredi 15 août, les Etats-Unis et le Canada semblent totalement incapables de se départager. On se dit alors qu'il faudra sans doute un éclair de génie ou un exploit individuel pour faire la différence. Quelques minutes plus tard, Natasha Kai fait bondir les spectateurs chinois de leurs sièges. Contre toute attente, l'enthousiasme et la vivacité de la remplaçante américaine viennent de faire basculer le sort de la rencontre en faveur des protégées de Pia Sundhage.

Neuf minutes après son introduction, Kai se trouve à la réception d'un centre de Shannon Boxx. La milieu de terrain américaine, qui fête là sa 100ème sélection, dépose littéralement le ballon sur la tête de sa coéquipière, qui ne laisse aucune chance à la gardienne canadienne. Comme à son habitude, la jeune femme laisse éclater sa joie en s'agrippant aux filets, avant d'exécuter un pas de danse improvisé.

Je suis vraiment ravie d'avoir pu faire la différence à un moment où l'équipe avait besoin d'un petit coup de pouce
Natasha Kai, à propos de son but contre le Canada

"Peu importe que je joue une minute ou tout le match, ce qui compte, c'est que je puisse aider l'équipe", explique Kai au micro de FIFA.com à l'issue de la rencontre, interrompue pendant plus d'une heure et demie en raison d'un gros orage. "Je joue toujours sur un rythme très élevé. ."

Aussi énergique sur le terrain qu'en dehors, Kai est une véritable source d'inspiration pour ses coéquipières et pour tous ceux qui travaillent dans l'entourage de la sélection américaine. "C'est quelqu'un de très spécial", confie Shannon Boxx à la veille de la demi-finale contre le Japon. "Elle nous transmet son énergie dans les moments difficiles. Nous prenons souvent exemple sur elle. Dès qu'elle est entrée sur le terrain, elle a commencé à chauffer le public chinois. C'est elle tout craché, ça. Nous n'avons pas pu nous empêcher de sourire. Elle a réussi à apporter un petit supplément d'âme à l'équipe quand elle en avait besoin. C'est sa spécialité."

Après avoir disputé l'intégralité du match contre la Norvège, Kai a dû se contenter d'apparitions plus discrètes face au Japon puis à la Nouvelle-Zélande (44 minutes au total). Toutefois, les trente minutes passées sur le terrain face au Canada lui ont permis de marquer des points auprès de sa sélectionneuse.

Elle est dynamique et toujours de bonne humeur. Elle a toujours le sourire et son attitude positive est un grand plus pour nous
Pia Sundhage, sélectionneuse des Etats-Unis, à propos de Natasha Kai

Retrouvailles avec les Japonaises
"Natasha est une fille entière", explique Pia Sundhage, la sélectionneuse suédoise des Etats-Unis. "."

Entrée en jeu à quatre minutes du coup de sifflet final du match de poule contre le Japon, Kai a eu tout le loisir d'étudier le jeu du prochain adversaire des Etats-Unis depuis le banc de touche. "Les Japonaises sont très techniques et elles aiment garder le ballon au sol. Je crois que nous avons les arguments nécessaires pour les contrer. En tout cas, nous serons prêtes à les affronter."   

Enthousiasmée par son séjour "extraordinaire" au Village Olympique, Natasha aimerait évidemment rentrer au pays avec une médaille d'or autour du cou. En cas de succès, les Etats-Unis s'adjugeraient leur troisième titre olympique. Cependant, la jeune Hawaïenne ne veut pas se laisser emporter par son enthousiasme.   

A la veille d'une demi-finale décisive, Kai ne sait que trop bien que les Américaines auront besoin de toute leur concentration pour obtenir un résultat positif. "Il est encore trop tôt pour parler de médailles. Si nous commençons à penser à autre chose qu'à notre prochain adversaire, nous allons au devant de graves désillusions."