Après deux Coupes du Monde de la FIFA organisées consécutivement en Europe, il est décidé en 1962 que la compétition aura lieu alternativement en Europe et en Amérique. Ça a été le cas jusqu'en 1996, où la Coupe du Monde de la FIFA 2002 a été attribuée à deux pays asiatiques. Pour la Coupe du Monde de la FIFA 1962, le nombre de nations inscrites est à peine supérieur à l'édition précédente et il faut moins de 100 matches lors des éliminatoires pour déterminer les 14 équipes qualifiées.

Les deux pays qualifiés d'office sont sud-américains : le Brésil, tenant du titre, et le Chili, hôte de la compétition. Autres qualifiés issus du même continent : l'Argentine, l'Uruguay et la Colombie, respectivement vainqueurs en match aller-retour de l'Equateur, de la Bolivie et du Pérou.

En Europe, le seul qualifié britannique est l'Angleterre, l'Ecosse ayant perdu en barrage face à la Tchécoslovaquie à Bruxelles. Finaliste en 1958, la Suède est également sortie en barrage, par la Suisse. Parmi les autres ténors européens, l'Union Soviétique, la RFA, l'Italie (renforcée par des Argentins ou Brésiliens naturalisés, tels Altafini) se qualifient sans peine. Déception en revanche pour la France, troisième en Suède en 1958. Amoindrie par les blessures de Kopa, Fontaine et Piantoni, elle ne parvient pas à dominer la Bulgarie dans son groupe et doit à nouveau l'affronter lors d'un match de barrage à Milan. Un but français contre son camp qualifie la Bulgarie, qui barrera encore la route de la Coupe du Monde de la FIFA à la France 32 ans plus tard.

Aucune équipe africaine ou asiatique ne réussit à se qualifier. Issus du tour préliminaire, le Maroc et la Corée du sud sont battus en barrage par l'Espagne et la Yougoslavie. Dans la zone CONCAFAF, le Mexique est encore le seul qualifié, en dépit d'une défaite initiale face au Costa Rica.