Le succès de la première Coupe du Monde de la FIFA est tel que les candidats se bousculent cette fois au portillon, 32 équipes rêvant d'être du voyage italien. L'édition 1934 va donc inaugurer l'épreuve des qualifications, à l'issue desquelles 16 équipes seront retenues pour la phase finale.

Le tenant du titre uruguayen, mécontent de la faible participation européenne quatre ans plus tôt sur ses terres, boude la compétition. De leur côté, la Bolivie et le Paraguay sont également aux abonnés absents. Voilà en tout cas qui fait les affaires de l'Argentine et du Brésil, qui obtiennent leur billet pour l'Italie sans avoir à disputer le moindre match.

Sur le Vieux continent en revanche, la bataille est parfois âpre. Même l'Italie, qui aujourd'hui serait automatiquement qualifiée en tant que pays organisateur, doit disputer un barrage face à la Grèce. Toutefois, après une victoire 4-0 à San Siro, la Squadra Azzurra n'aura pas à faire le déplacement à Athènes pour le match retour, puisque les Grecs, découragés par ce lourd revers, préfèrent déclarer forfait. De leur côté, l'Autriche et la Hongrie, deux des plus fortes équipes européennes du moment, se retrouvent dans le même groupe... et réussissent à se qualifier sans avoir à s'affronter, la Bulgarie faisant les frais de l'opération. L'équipe de l'État libre d'Irlande (République d'Irlande depuis 1937) se fait quant à elle souffler le précieux sésame par la Belgique, la faute à une différence de buts légèrement inférieure (un but d'écart).

Les États-Unis, qui posent leur candidature trop tard, doivent passer par un barrage à Rome face au Mexique pour pouvoir accéder à la phase finale... Où ils se font finalement étriller 7-1 par d'impitoyables Italiens.