Même si le nombre d'inscrits reste stable par rapport à 1966, le nombre d'équipes effectivement engagées progresse lui d'un tiers ! Les matches de qualification pour la phase finale de 1970 concernent pour la première fois le monde entier, avec 170 rencontres et 68 nations participantes.

Pas moins de la moitié des quarts de finalistes de 1966 restent au bord de la route lors de cette phase éliminatoire très disputée. Le Portugal se retrouve dans un groupe dominé par la Roumanie, aux côtés d'une surprenante équipe grecque et de la Suisse, dernière. La Hongrie, championne olympique à Mexico en 1968, est sortie en barrage par la Tchécoslovaquie, s'inclinant sur le score sans appel de 4-1 à Marseille et ratant sa première phase finale de Coupe du Monde de la FIFA depuis 1950. La Corée du nord est disqualifiée pour avoir refusé d'affronter Israël, tandis que l'Argentine est éliminée par le Pérou. Le Brésil et l'Uruguay représentent l'Amérique du sud.

Une page sombre de l'histoire de la Coupe du Monde de la FIFA est écrite à l'occasion d'un match entre le Honduras et El Salvador aux relations tendues depuis plusieurs mois. Leur affrontement en match de barrage se transforme en une bataille sanglante longue de trois jours. Après ce regrettable incident et au bout de dix matches, El Salvador se qualifie pour l'événement.

En Afrique, le système de qualification commence à évoluer vers sa forme actuelle : des matches à élimination directe au départ, puis des groupes éliminatoires. Le Maroc devient la première équipe africaine à se qualifier de la sorte pour une phase finale de Coupe du Monde de la FIFA (en 1934, l'Egypte s'est qualifiée sans jouer un seul match).